הניסיון של ארה"ב להחליש את ה־AI בסין השיג את ההפך

בכל הנוגע לשבבי בינה מלאכותית (AI), אנבידיה היא השליטה העולמית. שבב ה־H100 היה אחד המוצרים הטכנולוגיים המבוקשים בתעשייה ב־2023, וסייע להזניק את החברה לשווי של יותר מטריליון דולר. שבב ה־H200 שחשפה בנובמבר נועד לשמר את המובילות שלה גם השנה. כל חברת AI בכל מדינה בעולם רוצה את השבבים של אנבידיה, כשלעתים הביקוש עולה משמעותית על ההיצע. כל מדינה בעולם, פרט לסין, היכן שסנקציות של ממשל ביידן מונעות מהחברה לייצא את השבבים המתקדמים ביותר שלה.

אנבידיה ניסתה להתמודד עם מגבלות היצוא באמצעות פיתוח ושיווק גרסה מוחלשת של השבב העוצמתי, אבל ענקיות הטכנולוגיה הסיניות לא התלהבו, והעדיפו תחת זאת לרכוש שבבים בפיתוח וייצור מקומיים של וואווי. התוצאה האפשרית: המאמצים של ארצות הברית להחליש את תעשיית השבבים והבינה המלאכותית בסין מביאים דווקא לחיזוקה ולביסוסה.

זה יותר משנה מנהל הבית הלבן מערכה כלכלית שמטרתה לסנדל את יכולות סין וחברות סיניות לגשת לשבבים וליכולות הטכנולוגיות המתקדמות ביותר. זו כללה מאז סתיו 2022 איסור על יצוא שבבים מתקדמים וכן על יצוא מכונות שמשמשות לייצורם. בממשל ביידן זיהו את החשיבות של פיתוח בינה מלאכותית ואת הצורך בשבבים ייעודיים ועוצמתיים למטרה זו, והגבילו את היצוא של שבבים עתירי־ביצועים שיכולים לשמש לפיתוח מערכות AI. אנבידיה, בתגובה, פיתחה גרסה מוגבלת של ה־H100, בשם A100, ושיווקה אותה בהצלחה בסין.

באוקטובר 2023, לאחר שזיהה שהשבבים של אנבידיה מאפשרים לחברות AI בסין לשמור על קצב פיתוח מהיר ותחרותי, החריף ממשל ביידן את המגבלות ואסר גם על יצוא השבבים המוגבלים. אנבידיה פיתחה גרסאות מוחלשות עוד יותר, שעומדות בדרישות המגבלות החדשות, אך הפעם התגובה של ענקיות הטכנולוגיה בסין היתה פושרת לכל היותר, ובכוונתן לפנות תחת זאת לחלופות מקומיות. לפי דיווח של "הוול סטריט ג'ורנל", חברות כמו עליבאבא, טנסנט, באידו ובייטדאנס (הבעלים של טיקטוק) בחנו את השבבים המוחלשים מאז נובמבר, ואמרו לחברה שבכוונתן להזמין כמות קטנה בהרבה השנה לעומת התכנון המקורי. השבב אומנם סיפק יכולות טובות לעומת שבבים מקומיים, אבל כדי להגיע לביצועים ראויים היה צורך במספר גדול יותר של שבבים לעומת ה־A100, מה שהגדיל את עלויות החברות.

מקורות אמרו לעיתון, שתחת זאת, החברות מעבירות את הזמנות השבבים המתקדמים למפתחות מקומיות כמו וואווי, או מרחיבות את ההשקעה וההסתמכות על שבבים פרי פיתוחן. בטווח הארוך יותר, אומרים המקורות, החברות מעריכות שלא יוכלו עוד להסתמך על אנבידיה, לאור כוונת הבית הלבן להדק תקופתית את הגבלות היצוא לסין, ומתאימות את האסטרטגיה העסקית שלהן לעתיד נטול אנבידיה.

בטווח המיידי, הדבר לא צפוי להשפיע על הכנסות אנבידיה, שגם כך מתקשה לעמוד בביקוש העולמי ולא תתקשה למצוא רוכשים חלופיים לחברות הסיניות. ואולם, בטווח הארוך עלולה החברה לספוג מכה משמעותית שתתבטא בהאטה ואולי אף בירידה בהכנסות, שכן מסורתית, כחמישית מהכנסותיה מגיעה מסין.

מי שכבר נהנית מההפקר היא וואווי, שלדברי מומחים, השבבים שלה מסוגלים לספק תוצאות שוות ערך לאלו של אנבידיה כשמדובר במשימות אימון מורכבות פחות של מודלי AI. ב־2023, קיבלה וואווי 5,000 הזמנות לשבב ה־Ascend 910B, שנחשב לחלופה המקומית הטובה ביותר ל־A100 של אנבידיה. את הנתיב בעבור חברות הטכנולוגיה מתוות חברות טלקום ממשלתיות. צ'יינה טלקום רכשה באוקטובר שרתי AI של וואווי בשווי 390 מיליון דולר. וואווי, במקביל, מגבירה את מאמצי הפיתוח שלה וצפויה להציג שבב AI עתיר־ביצועים חדש במחצית השנייה של השנה. החברה כבר הוכיחה שהיא יכולה לספק מענה למגבלות של ארצות הברית, לאחר שבספטמבר חשפה סמארטפונים שמספקים יכולות דור חמישי ללא שבבים אמריקאיים ועקפה בכך מגבלות על שבבי תקשורת שהטיל ממשל טראמפ ב־2019.

לוואווי, ולתעשיית השבבים בסין בכלל, יש פערים עצומים להדביק מול חברות כמו אנבידיה ואינטל, או שחקניות קרובות יותר גיאוגרפית כמו TSMC הטייוואנית וסמסונג הדרום־קוריאנית. אבל היא נמצאת עם הגב אל הקיר, כשהברירה היחידה האחרת היא לפרוש ממרוץ ה־AI, המחשוב הקוונטי ושאר טכנולוגיות העתיד שמתבססות על שבבים מתקדמים ועתירי־ביצועים. לסין אולי אין כיום את הידע או אפילו הציוד הדרוש על מנת להדביק את הפער, אך יש לה את הכסף והנחישות. אלו אולי לא מבטיחים הצלחה, אבל בהחלט הופכים אותה לאפשרית. התוכנית של ממשל ביידן להגביל את הגישה של סין לשבבים עתירי־ביצועים אולי רושמת הישגים נקודתיים בטווח המיידי, אך במקביל היא כבר מקדמת את תעשיית השבבים המקומית, ובטווח הארוך יותר יכולה להביא לפיתוח של אותן יכולות שהממשל רצה למנוע מהמדינה.