מנכ"ל סוגת: "בתוך יומיים ההיסטריה תסתיים"

כבר שנים רבות לא זוכרים במפעל סוגת שבקריית גת מהומה רבה כל כך סביב האורז. משנות השישים משווק המפעל השקט את מוצר היסוד הזה, אך משבר המזון העולמי והמחסור החמור באורז הביאו אתמול לזינוק של 60%-75% במחירים, והכותרות בעיתונים זועקות.

בראיון ל"כלכליסט" מנסה דיוויד פרנקלין, מנכ"ל סוגת, להרגיע מעט את הרוחות הסוערות ומסביר כי לדעתו "לא יהיה מחסור בארץ". לדבריו, "עכשיו, בעקבות הרעש התקשורתי, יש התנפלות של הצרכנים ברשתות השיווק, אבל לדעתי אין סיבה להיכנס ללחץ".

סוגת, שהוקמה ב־1955 כמפעל לסוכר (וקיבלה את שמה מאיחוד המילים סוכר וקריית גת), מחזיקה כ-67% משוק האורז בישראל לפי נתוני נילסן. בתחום האורז היא פועלת רק בשוק הקמעונאי ולא מוכרת למסעדות, לסיטונאים וכו' ובתחום הסוכר היא פועלת גם בשוק התעשייתי.

לפי הנתונים, הצרכנים הישראלים קנו בשנה האחרונה אורז ב־106 מיליון שקל בשנה (מרץ 2007 עד מרץ 2008 - נתוני נילסן), שהם 15,896 טונות אורז.

הממשלות לא משחררות

מתי התחלתם להרגיש את המשבר בשוק בארץ?

"התחלנו להרגיש את זה כבר לפני חודשיים, אבל זה פתאום החל לקבל תאוצה. התחלנו לקבל ביטולים של חוזים מהמדינות היצרניות. רוב החוזים שיש לנו כיום מול המדינות מתבטלים. המדינות הוציאו חוקים שאסור לייצא בפחות ממחיר מסוים. היום למשל ברדיו של תאילנד הממשלה קראה למגדלי האורז לא לשחרר סחורה והבטיחה שתממן אותם. הממשלה מבקשת מהמגדלים להחזיק את הסחורה כי ניתן יהיה למכור אותה במחירים גבוהים יותר".

עד לאיזה מחיר יכול להערכתך להגיע קילוגרם אורז?

"עד 12.5 שקל לקילו. אבל אם משווים את מחיר האורז למחיר הפסטה, הוא עדיין זול יותר. יש סוגי פסטה שנמכרים גם תמורת 7.5 שקלים לחצי קילו. אבל מקילו אורז יבש ניתן להכין 2.5 קילו אורז מבושל. אני לחלוטין לא מזלזל בעליית המחירים ואף פעם לא הייתי במצב כזה, אבל אני עדיין מאמין שהאורז זה value for money לעומת פסטה או תפוחי אדמה".

אורז. עדיין זול יחסית לפסטה | צילום: גלעד קוולרצ'יק

רשתות השיווק דיווחו לך על מחסור בסניפים?

"לא. לדעתי בתוך יום־יומיים כל ההיסטריה הזו תסתיים. היום זה בכותרות העיתונים, ומחר אנשים כבר יתרגלו שקילו אורז עולה 12.5 שקל. זה קרה בעבר עם הלחם האחיד שהיה בכותרות ימים שלמים, וכיום אף אחד לא מזכיר את זה כי הגיע זמנו של האורז. אבל האם מישהו הפסיק לקנות לחם? לא. "מה שקורה היום לאורז קרה בעבר למוצרים אחרים. בכל העולם מחפשים פחמימות. לפני שנה זה קרה עם החיטה. כמו שלא הפסיקו לאכול לחם גם לא יפסיקו לאכול אורז".

יש צפי לסיום משבר המזון בעולם?

"לא ברור מתי זה ייגמר. המשבר העולמי רק החל, והוא צפוי להיות ארוך".

מסוכר לאורז וקטניות

מפעל סוגת הוקם על ידי משפחת פטישי ושותפים ממקסיקו ופעל עד 1983, אז נסגר מחוסר כדאיות כלכלית ומכיוון שלא יכול היה לעמוד בכמויות הייצור הנדרשות. "המפעל סיפק עשרת אלפים טונות, בעוד צריכת הסוכר בישראל עמדה על 200 אלף טונות", אומר פרנקלין. "מעבר לזאת, השוק המשותף הפך ליצואן הסוכר הגדול ביותר, וגם מדינת ישראל נהנתה מהסובסידיות".

ב-1983 נמכרה סוגת לחברה בריטית בשם E.D.F MAN, המחזיקה ב-100% מהמניות עד היום. "מאז שנות השמונים נשענת סוגת על יבוא של אורז וסוכר, אבל לפני כשנה וחצי הקמנו בסמוך למפעל בית זיקוק לסוכר בהשקעה של 250 מיליון שקל, שיחל לפעול בקיץ. זאת לאחר שהשוק המשותף, שהפך ליצואן הגדול ביותר בעולם של סוכר לבן, נתבע על ידי ארגון הסחר העולמי בטענה כי הסובסידיות גורמות לתחרות בלתי הוגנת מול המדינות החלשות, והפסיד".

בשנות השישים החל המפעל לשווק גם אורז ומעט קטניות. בעוד האורז מיובא בכמות של 55 אלף טונות בשנה, צריכת הסוכר בישראל גבוהה בהרבה, ובכל שנה מייבא המפעל 400 אלף טונות סוכר. סוגת מייבאת אורז ממזרח אסיה, הודו, תאילנד, דרום אמריקה וארצות הברית. בסוף שנות השישים נבנתה במפעל תחנת אורז, שבה ניקו את האורז הגולמי המיובא והורידו ממנו את הקליפה.

פרנקלין (59), שעלה לארץ מאנגליה, הגיע לסוגת ב-1988 מחברת עלית, שבה שימש כמנהל אגף רכש, ומחזיק באחוזים מהחברה שמחזיקה בסוגת: "כשהצטרפתי לחברה החלטנו לשנות את שיטת השיווק. סף הכניסה לשוק האורז הוא נמוך מאוד וכל אחד יכול לייבא אורז. אנשים חושבים שאם אורז נראה אותו דבר, אז אפשר לשים בשקיות גם אורז לא איכותי ולמכור אותו. גם רשתות השיווק מייבאות בעצמן אורז מהמדינות המגדלות ומוכרות תחת מותג פרטי. אנחנו החלטנו לשים דגש על איכות האורז ולבדל את עצמנו. אני לא מוכן לעשות מותג פרטי לרשתות השיווק כי הן מוטות מחיר, ולי חשוב לשים דגש על איכות המוצר".

איך אתם מייבאים את האורז לארץ?

"האורז מגיע בשקים ענקיים במשקל טונה. מפני שאנחנו לא תמיד בטוחים בסחורה שמגיעה, לא פעם אנו שולחים מפקחים מטעמנו לבדוק את המגדלים מהמדינות שאנחנו מייבאים מהן. כל חצי טונה של אורז נבדקת בנפרד, ולאחר הבדיקה הראשונית עובר האורז למכונות ניפוי וניקוי שבהן מוציאים את האבנים. בשלב הבא האורז נארז באמצעות מכונות אוטומטיות בשקיות של קילוגרם".

פרנקלין מביע צער על עליות המחירים ועל המהומות שגררו, אבל גם מביע אופטימיות: "בתור ציוני, למרות שאני עובד בחברה מסחרית, מדאיג אותי מה שקורה בתחום המזון בארץ - למרות שזה קורה לא רק כאן. כאשר אין לאנשים מה לאכול זה גורם לדברים לא טובים. עם זאת, ישראל היא מדינה עשירה יחסית ויש לנו היכולת לספק את המזון לאזרחים. יהיו אנשים שייפגעו, אבל עדיין כמדינה נצליח להתמודד עם המצב בשוק המזון כמו שהתמודדנו עם דברים קשים יותר. זה לא טוב, וזה קשה, אבל אלה החיים".