הדור הרביעי, ניסיון ראשון

טכנולוגיות חדשות צצות בלי סוף, אך מה הופך טכנולוגיה למנצחת? האיכות לא מספיקה. גם הראשוניות לא. הטכנולוגיה שנשארת למשך שנים ושמנצחת את מתחרותיה היא זו שבעליה מצליח להפוך אותה למסחרית. גם הפטנט הטוב בעולם ייעלם ויישכח, אם לא ימצאו דרך לעשות ממנו כסף.

זו היתה הסכנה שריחפה במשך שנים מעל WiMax, טכנולוגיית תקשורת שאמורה לספק אינטרנט אלחוטי מהיר ושיחות קוליות באיכות טובה ובמחיר זול, אבל כבר שבע שנים לא מצליחה לחדור לשווקים הגדולים. עד השבוע שעבר.

בשבוע שעבר הודיעה חברת הסלולר השלישית בגדולה בארצות הברית, ספרינט־נקסטל, על שיתוף פעולה אסטרטגי עם חברת Clearwire. שתי החברות יקימו מיזם משותף בהשקעה של 14.5 מיליארד דולר, שמתוכם 3.2 מיליארד דולר יושקעו בפרישת רשתות WiMax ב־140 ערים גדולות בארה"ב. ההשקעה תהפוך את WiMax מפטנט שלא מצליח להתרומם לטכנולוגיה מרכזית.

המניה קרסה

ספרינט היא חברה בצרות. אמנם יש לה 53 מיליון מנויים, אך מאז שביצעה בשנת 2005 השקעה בעייתית בהיקף 35 מיליארד דולר ורכשה את חברת הסלולר נקסטל, קרסה המניה שלה בכ־65%. מנויים רבים עוזבים את החברה, ואת הרבעון הראשון של 2008 היא סיימה בהפסד של 505 מיליון דולר, כפול מהרבעון המקביל אשתקד.

טכנולוגיית ה־WiMax היא גלגל ההצלה של ספרינט. הטכנולוגיה עוד לא הוכיחה את עצמה, וכמה ניסויים בה נכשלו. אולם בספרינט החליטו שאין לחברה עוד מה להפסיד, והפכו את החברה לספקית הסלולר הראשונה בעולם המערבי שמהמרת על WiMax.

בספרינט מקווים שהשילוב בין אינטרנט אלחוטי מהיר וסלולרי ייתן לחברה יתרון תחרותי, ויאפשר לה לשבור את התמחור היקר של חברות הסלולר האמריקאיות, שגובות תשלום המשתנה לפי היקף השימוש.

היום שאחרי השינוי

הסכם שיתוף הפעולה עם קליר־ווייר, חברה ממדינת וושינגטון שהקימה רשת WiMax, נחתם לראשונה ביולי 2007. לאחר חצי שנה של משברים ואי־ודאות שאיימו להפיל את שיתוף הפעולה, הודיעו שתי החברות כי חתמו על הסכם חדש. למיזם המשותף הצטרפו גוגל ושלוש חברות הכבלים טיים וורנר, ברייט הוט נטוורקס וקומקאסט.

עד כה נוסו רשתות ה־WiMax במדינות מתפתחות, שבהן לא היתה עדיין תקשורת קווית וסלולרית נרחבת, ומספר הגולשים ומשתמשי הסלולר בהן היה קטן.

הכניסה של WiMax ל־140 ערים בארה"ב תהפוך אותה לטכנולוגיית תקשורת שתחבר לאינטרנט כל מכשיר קטן ונייד שיכיל רכיב תואם, ותיצור ביקוש למיליוני מחשבים וטלפונים בעלי חיבור WiMax.

סמסונג ונוקיה יתחילו לייצר טלפונים סלולריים הכוללים רכיבי WiMax, ואינטל תתחיל למכור מעבדים למחשבים ניידים הכוללים מודם WiMax משולב. הביקוש יוזיל עוד יותר את מחיר הטכנולוגיה, ויגדיל את היתרון שלה מול הטכנולוגיות המתחרות.

לא רק אינטרנט מהיר

ההצטרפות של גוגל וחברות הכבלים האמריקאיות מצביעה על כך שגם חברות התוכן מאמינות בטכנולוגיה. גוגל מעוניינת להפוך את הגלישה באינטרנט לזמינה וזולה כמה שאפשר, כדי להגדיל את התנועה ברשת, ובהתאם את הכנסותיה מפרסום.

זו גם הסיבה להשקעה של גוגל במערכת ההפעלה החדשה שלה, אנדרואיד, שמאפשרת גלישה נוחה באינטרנט גם באמצעות טלפון נייד, ובבוא העת תאלץ את חברות הסלולר לוותר על התמחור הגבוה שלהן לגלישה באינטרנט. מתוך 14.5 מיליארד הדולר שיושקעו במיזם המשותף, חצי מיליארד יושקעו על ידי גוגל.

חברות הכבלים האמריקאיות סובלות מתחרות הולכת וגוברת מצד חברות טלפוניה מקומיות שהחלו לספק שירותי טלוויזיה רב־ערוצית. הכבלים מקווים להוסיף לסל השירותים שלהם גם שירותי תקשורת ניידים, ובכך לנגוס בחזרה בחברות הטלפוניה.

חברת קומקאסט תשקיע במיזם כמיליארד דולר, טיים וורנר תשקיע 550 מיליון, וברייט הוט נטוורקס תשקיע 100 מיליון דולר. נוסף על כך, יצרנית השבבים אינטל תשקיע מיליארד דולר.

ההייטק הישראלי בכוננות

כמה חברות טכנולוגיה ישראליות פועלות במרכז מפת ה־WiMax, ומחכות כבר שנים לפריצת דרך כמו זו. יצרנית ציוד התקשורת האלחוטית אלווריון היא מהחלוצות העולמיות בתחום, והיתה שותפה בגיבוש התקן העולמי. כיום היא מוכרת את ציוד ה־WiMax שלה בעיקר למדינות מתפתחות.

גם סרגון, שמייצרת מערכות אלחוטיות, ממקדת כיום מאמצי פיתוח בתחום ה־WiMax. ההודעה של ספרינט־נקסטל הזניקה בשבוע האחרון את המניות של שתי החברות.

בישראל גם פועלים לפחות שני ספקי תקשורת שרוצים לשלב את ה־WiMax ברשתות שלהם: גם מירס וגם 012 הגישו למשרד התקשורת בקשה לקבלת רישיון הפעלה לרשתות בטכנולוגיה זו.

משרד התקשורת עדיין גורר רגליים בנושא, אך האופטימיים מעריכים כי בתוך כמה שבועות הוא יפרסם מכרז למכירת תדרים. בימים אלה גם מתבצעים שני ניסויי שדה ב־WiMax, האחד בתל אביב והשני בשדרות.

התשובה של חברות הסלולר

WiMax היא לא הטכנולוגיה היחידה שמועמדת לרשת את תשתיות התקשורת הקיימות ולזכות בתואר "הדור הרביעי" של התקשורת האלחוטית. מפעילות הסלולר עצמן מקדמות טכנולוגיה מתחרה, בשם LTE (Tong Tem Evolution). לטכנולוגיה יכולות דומות ל־WiMax, אולם היא מתבססת על התדרים הקיימים של חברות הסלולר.

LTE נתפסת כאבולוציה טכנולוגית של התקן הסלולרי הקיים, GSM. ההערכות הן כי הטכנולוגיה הזו לא תהיה מסחרית לפני 2011, מה שמותיר ל־WiMax זמן קצר לנסות להשתלט על השוק.

לא פלא שהגופים שמקדמים את WiMax אינם חברות הסלולר הגדולות והשולטות, אלה אלה שדווקא מבקשים להחליש אותן.