יוסטון - המרוויחה הגדולה מעליית הנפט

כדי למצוא מקום חם - שבו מחירי הנפט והסחורות ממריאים וההתעוררות הכלכלית של המדינות המתפתחות גורמת לקופות הרושמות לצלצל ולצוותי הבניין לעבוד מסביב לשעון - אתה לא צריך לנסוע עד למוסקבה או לדובאי. מספיק שתיסע ליוסטון. שיעור האבטלה במטרופולין השישי בגודלו במדינה עמד בחודש מאי על 3.8% בלבד (השיעור הארצי הוא 5.5%).

בשנה האחרונה הוסיפו חברות מיוסטון, כולל 26 חברות מרשימת ה-500 של "פורצ'ן", 71 אלף משרות למצבת העובדים שלהן. הסניף המקומי של ארגון הצדקה יונייטד וויי סגר את שנת הכספים בשיא תרומות חדש: 76.1 מיליון דולר.

בקניון גלריה היקר והיוקרתי מספרת ברידג'ט בוטון מנהלת חנות התכשיטים דה בירס שהיא "עדיין מוכרת את החבר'ה הגדולים", ובכך מתכוונת ליהלומים במשקל שלושה קראט או יותר שמחיריהם גבוהים מ-50 אלף דולר.

ביוסטון אין כמעט פסימיסטים. הם נדירים כמו סנדלי נוחות או מדבקות תמיכה בברק אובמה.

מזלה הטוב של יוסטון שפר עליה בעיקר בגלל הזינוק הנוכחי במחירי הנפט. אבל זה לא אותו סוג של התפרצות הזהב השחור כמו אלה שקדמו להתרסקויות של 1981 ו-1986. הפעם יוסטון חווה תקופת שגשוג של המאה ה-21, שמקבלת חיזוק מהדולר החלש ומהצמיחה העולמית. "שלושה דברים משפיעים על כלכלת יוסטון", אומר פטריק ינקובסקי, סגן נשיא לענייני מחקר בגרייטר יוסטון פרטנרשיפ: "מחירי האנרגיה, ערך הדולר וכוחה של כלכלת ארצות הברית". איך אומר השיר של הזמר מיטלואף? שניים מתוך שלושה, זה בכלל לא רע.

כלכלת יוסטון אינה פועלת על הנפט לבדו. "אנחנו מראים גיוון אמיתי", אומר בחצי קריצה מייק באלאסס, יו"ר הסניף האזורי של מורגן צ'ייס ביוסטון. "אנחנו תלויים באנרגיה רק ב־50%" (המעסיק הגדול ביותר בעיר הוא המרכז הרפואי של טקסס, קומפלקס ענקי שלא למטרות רווח, הכולל שני בתי ספר לרפואה ו־14 בתי חולים).

בנמל יוסטון, השני בגודלו בארה"ב מבחינת העומס, עגורנים מעמיסים ציוד תעשייתי על ספינות. היצוא עלה ב־25% ב־2007 ועומד עכשיו על 72 מיליארד דולר.

מתקן של Newfield Exploration Company העוסקת בגז ונפט ביוסטון | צילום: בלומברג

היצוא גדל משום שיוסטון הפכה לסוג של עמק סיליקון עבור תעשיית האנרגיה העולמית. "אין כמעט נפט או גז ברדיוס של 40 ק"מ מסביב ליוסטון", אומר ראש העיר ביל ווייט, לשעבר מנהל בחברת אנרגיה, מלשכתו באולם העירייה המקסים (תחשבו על מרכז רוקפלר, רק קטן יותר ובלי תיירים). "הידע שמרוכז כאן הוא מה שמזיז את העניינים".

ב־1981 תעשיות הנפט והגז היו של מעמד הצווארון הכחול. היום הן בינלאומיות ועונדות צווארון לבן. חברות נפט, חברות סטארט־אפ בתחום אנרגיית הרוח, חברות לייעוץ גיאולוגי ומפתחי תוכנה מרכיבים את מה שג'ון הופמייסטר, הפורש ביולי מנשיאות חברת הנפט של, מכנה "התקבצות המונית של אנשים מתחום האנרגיה, שיודעים מה הם עושים".

תנופת בנייה

קאובוי עירוני? נכון יותר לומר חנון מהפרברים. ביוסטון פועלים 70 אלף מהנדסים ואדריכלים (היקף הבנייה בעיר גדול ב־60% מבשאר ארה"ב). הדולר החלש והשגשוג בשוק הנפט מגבירים את הביקוש לשירותיהם, וחברות ההנדסה והבנייה KBR ופלואר מתרגמות את המומחיות שלהן לתחנות כוח ולמתקנים לטיפול בשפכים ברחבי העולם.

במזללות של ניו יורק בנקאי השקעות שנקלעו לפתע למצוקה כלכלית מגבילים את עצמם לארוחות עסקיות במחיר קבוע מראש. אבל בשעת צהריים החודש 130 המושבים במסעדת גרוב ביוסטון, פינת חמד המשקיפה על פארק, היו מלאים בסועדים צוהלים.

בשעה שחפרנו בסטייקים הענקיים שלנו, סטיבן טאובר, מנהל ב־UBS, פירט באוזנינו שורה של עסקאות שהצוות שלו סגר לאחרונה ואשר יגרמו לעמיתיו בניו יורק לפרוץ בבכי: רכישת שדה נפט תמורת 3.5 מיליארד דולר, הנפקה ראשונית - וענקית - של חברת נפט ברזילאית והגשת הצעות לרכישת מניות.

כשמד הטמפרטורה מראה 32 מעלות צלסיוס בבוקר, תושבי יוסטון עשויים לחוש התחממות יתר (שינוי האקלים כאן פירושו הורדת הטמפרטורה של המזגן), אבל זה אף פעם לא קרה לשוק הנדל"ן המקומי. שטח המשרדים העודף שנפלט לשוק אחרי קריסת אנרון נתפס במהרה.

שוק הדיור, שנמנע מניפוח בועה בגלל היצע אינסופי של שטחי אדמה והיעדרם של חוקי בנייה מסוימים, נשאר במצב טוב. הפיתוח משתולל והמחירים נעים בין 200 אלף דולר לבית משפחתי בפרברים ל־1.4 מיליון דולר לבית בעיר. ב־2001, כאשר אנרון התרסקה, 100 מתוך 1,600 הבתים בשכונת ריבר אוקס, חוף מבטחים של שדרות עצים שבו כסף ישן וחדש חיים זה בצד זה, הוצעו למכירה, מספר טים סטיוארט, ברוקר בגרינווד קינג.

היום יש רק 30 אחוזות למכירה בריבר אוקס. במאי ירד מספר הבתים שנמכרו ביוסטון ב־15.3% לעומת מאי 2007, אבל המחיר החציוני (כ־155 אלף, שזה בערך המחיר של חניה בברוקלין החדשה) נשאר ללא שינוי.

היוסטונאים המעודדים חושבים שזו רק ההתחלה. "עוד מיליון אנשים יבואו לכאן בעשור הקרוב", אומר ג'ף מוסליי, יו"ר הגרייטר יוסטון פרטנרשיפ, "וזה שווה לכל האוכלוסייה של סן אנטוניו".

תחזיות לצמיחה אינסופית הן אחד המאפיינים של בועות העומדות להתפוצץ. אבל הן גם אחד המאפיינים של אזור שקיבל הזדמנות יוצאת דופן לנצל את המגמות המשמעותיות שמשנות את הכלכלה העולמית. בינתיים ליוסטון אין שום בעיה.