ריצ'רד ברנסון חושף את ספינת החלל התיירותית

המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, בעליהן של החברות וירג'ין אטלנטיק ו-וירג'ין גלקטיק, השיק היום (ב') במדבר מוהבי שבמדינת קליפורניה (ארה"ב) יחד עם מעצב המטוסים ברט רוטן את ספינת החלל שתסיע תיירים אל מחוץ לאטמוספרה של כדור הארץ.

בנייתה של ספינת האם נמשכה כ-4 שנים ועלותה עד כה מוערכת ב-100 מיליון דולר. בפרויקט כולו הושקעו כ-250 מיליון דולר.

הספינה, הנקראת White Knight Two (האביר הלבן 2), תישא עליה את המטוס SpaceShipTwo תחת כנפיים באורך 120 מטרים. בשלב כלשהו יתנתק המטוס מהספינה וימשיך לעבר הכוכבים. המטוס עצמו עדיין אינו מוכן, וטיסת הניסוי הראשונה שלו מתוכננת לאביב 2009.

במטוס החדש, שאורכו 18 מטר ושאמור להמריא מ- White Knight Two כאשר הספינה תגיע לגובה של 35 קילומטר, יהיו שישה מקומות ישיבה - שניים עבור הצוות ועוד ארבעה בשביל תיירי החלל. כאשר יתרומם המטוס לגובה של 110 ק"מ יוכלו התיירים לנתק את חגורות הבטיחות ולחוש במשך ארבע דקות את חוסר המשקל תוך שהם צופים בכדור הארץ מחלון המטוס.

עבור טיול לחלל וארבע דקות של חוסר משקל ישלמו התיירים 200 אלף דולר. 250 איש כבר נרשמו לטיסות הראשונות, ביניהם הפיזיקאי הנודע סטיבן הוקינג, כוכבת הטלוויזיה ויקטוריה פרינסיפל, המעצב פיליפ סטארק ושתי משפחות מרוסיה. ברנסון מעריך כי הביקוש הרב לטיסות יוביל לעליית מחירן פי ארבעה לפחות.