הלשון והשיניים ישמשו כעכבר ומקלדת

חוקרים באוניברסיטת ג'ורג'יה טק מפתחים מערכת בשם Tongue Drive System, שתאפשר לאנשים משותקים להפעיל מחשבים ומכשירים אחרים באמצעות פיותיהם, כשהלשון משמשת בתפקיד העכבר והשיניים בתפקיד המקלדת. המערכת פועלת באמצעות מגנט על הלשון, חיישנים שמזהים את תנועתו ומערכת שמתרגמת את התנועה לפקודות.

המערכת החדשה שונה מהשיטות הקיימות הזמינות עבור המשותקים מהצוואר ומטה. אחת הפופולריות שבהן, "sip and puff", מקבלת פקודות מהמשתמשים ששואפים ונושפים דרך צינור, והיא מאפשרת ארבע פעולות שונות בלבד. שיטות פיקוד מתוחכמות שמשתמשות ברפידות למדוד תנועות צוואר וראש נפוצות גם הן, אבל השימוש בחומרה עשוי להיות מעייף, ומתסכל על מכשירים קטנים יותר, כמו מחשבים. שיטות חדשניות יותר, שעוקבות אחר תנועות העיניים, נראות מבטיחות, אך הן עלולות להיות יקרות, איטיות ורגישות לאותות מעורבים.

הלשון, לעומת זאת, היא גמישה יותר, רגישה יותר ומעייפת פחות. כמו שרירי פנים אחרים, גם פעילותה נוטה שלא להיפגע בתאונות שמשתקות את שאר הגוף, מכיוון שהיא מחוברת ישירות למוח, ולא לחוט השדרה.

מייסם גובנלו (Maysam Ghovanloo), מרצה בג'ורג'יה טק והאיש שמוביל את צוות המחקר, מתמקדת ביצירת מקלדת וירטואלית במקום פיזית, באמצעות מגנט ברוחב כ-3 מילימטרים שמונח מתחת לקצה הלשון. תנועת המגנט מנוטרת על ידי חיישנים בצדי הלחיים, אשר שולחים מידע למקלט שמוצב בראש התקן-ראש מגושם למדי. את המידע מעבדת תוכנה שממירה את התנועה לפקודות שנשלחות אל כסא הגלגלים או המכשיר האלקטרוני.

הניסויים הראשונים במערכת, אותם מבצעים סטודנטים של ג'ורג'יה טק, מעודדים. בתצוגה מרשימה של המערכת, סטודנט שבחן אותה נסע ברחבי המעבדה על כסא גלגלים, לשונו נעוצה בחוזקה בלחיו. הניסויים הראשונים במערכת, אותם מבצעים סטודנטים של ג'ורג'יה טק, מעודדים. עבודת הצוות זיכתה אותם כבר במענקים של 120 אלף דולר מקרן המדע הלאומית (National Science Foundation) ו-150 אלף דולר מקרן כריסטופר ודיינה ריב.

אולם יש הרבה אתגרים בדרך – החוקרים חייבים לשפר את התוכנה, ולהגביר את המטען של הסוללה האלחוטית. הם צריכים גם למצוא דרך לייצר את המערכת בעלות נמוכה יחסית, של כמה מאות דולרים. כמו כן, הם פועלים להפוך את התקן-הראש המגושם, שנראה כמו אביזר מסרט משנות ה-1980, להתקן דנטלי. "העיצוב בהחלט זקוק לשיפור", אמר אחד המשתמשים הפוטנציאליים של המערכת, הסטודנט המשותק ג'סטין קוקרן, שמשתמש כיום בכסא גלגלים המבוסס על שיטת sip and puff. "זה בחיתולים ודי גרוטסקי". אבל הוא אופטימי: "אתה תוכל לשלוט לא רק בכסא שלך, בטלוויזיה שלך, במחשב שלך, אלא בכל החיים שלך. והכל במערכת אחת".