בעקבות התמוטטות ליהמן: אין מימון למשחק הרגבי

משחק הרגבי המסורתי בין הנבחרות של אוניברסיטאות אוקספורד וקיימברידג' איבד את הספונסר הראשי שלו - בנק ההשקעות ליהמן ברדרס, שהתמוטט בתחילת השבוע. המשחק ה-127 במספר בין הקבוצות יתקיים ב-11 בדצמבר והמימון של ליהמן היה אמור להתחלק שווה בשווה בין הקבוצות משתי האוניברסיטאות, כדי לעזור להם במימון ציוד, מאמנים, תחבורה ותמיכה רפואית.

לפי הסכם החסות, שהיה אמור להיות בתוקף עד 2010, הקבוצות אמורות היו לקבל את המימון השנתי בדצמבר, אחרי ההתמודדות ביניהן בטוויקנהאם שבמערב לונדון. כחלק מהחסות, שמו של בנק ההשקעות הופיע על חולצות המשחק של שתי האוניברסיטאות, הוא קיבל את הזכות לקביעת שם להתמודדות, לקיום פעילויות יחסי-ציבור הקשורות במשחק והיה יכול לארח לקוחות ועובדים באיצטדיון בו התקיימו המפגשים. התשלום שהעביר ליהמן מהווה חלק נכבד מהתקציב השנתי של תוכנית הרגבי של קיימברידג'.

ליהמן ניסה להשתמש בחסות, שהייתה הראשונה שהעניק לאירוע ספורט אירופאי, כדי לזכות ביתרון על פני יריבים כמו מורגן סטנלי וגולדמן זאקס בקרב על גיוס עובדים צעירים ולקוחות, מקרב בוגרי האוניברסיטאות העמידים. ראש ממשלת בריטניה לשעבר, טוני בלייר, ושבעה מחברי ממשלתו למדו באוקספורד וכך גם יותר מ-20% מהמנכ"לים בחברות המרכיבות את מדד ה-100-FTSE בבורסת הבריטית.

השנה, היה אמור המשחק להיקרא "ההתמודדות האוניברסיטאית של ליהמן" ושמו של הבנק היה אמור להופיע על החולצות של נבחרות הגברים, הנשים והקבוצות מתחת לגיל 21. בעבר, הספונסר קיבל רק את הזכות להעניק את שמו לגביע.

המימון של ליהמן למשחק בא אחרי 30 שנה בהן חברת הביטוח 'מארש אנד מקלארן' הייתה נותנת החסות לאירוע. לאורך השנים ירדה רמת העניין במשחק, וב-2005 צפו בו רק 38,000 צופים, כששיא כל הזמנים עומד על 70,000.

בעקבות קריסת הבנק, תתקיים פגישה בין ראשי מחלקות הרגבי באוניברסיטאות לבין התאחדות הרגבי האנגלית, בה יוחלט על הצעדים שינקטו כדי למצוא מימון חלופי למשחק.

"איבדנו ספונסר חשוב - אבל עובדי ליהמן איבדו את מקום עבודתם", אמר מנהל תוכנית הרגבי של קיימברידג' איאן מינטו. "הקריסה של הבנק לא תשפיע על קיום המשחק, אבל ההשפעה שלה תורגש בהמשך. ברור שיש כאן הזדמנות טובה עבור ספונסר אחר להיכנס לתמונה".

ריצ'ארד פרסקוט, דובר התאחדות הרגבי באוניברסיטאות, אמר שהארגון מנהל שיחות עם ליהמן. דובר ליהמן, מארק ליין, לא הגיב לפניות.

מרוץ הסירות

ממש כמו תחרות הסירות המסורתית על נהר התמזה, גם משחק הרגבי נחשב לביטוי של היריבות הגדולה בין שני המוסדות האקדמיים, שמרוחקים 102 ק"מ זה מזה אך חולקים 800 שנות היסטוריה.

מאז שנוסד ב-1872, משחק הרגבי סיפק שחקנים בינלאומיים רבים, כמו למשל גאווין הסטינג הסקוטי ורוב אנדרו האנגלי. כיום המשחק מושך שחקנים רבים וטובים מחוץ לבריטניה, שבוחרים להעשיר את השכלתם באחד מהמוסדות.