עצבי הפלדה של פיטסבורג

בפיטסבורג יודעים כל מה שצריך לדעת על מיתונים. לפני כ־20 שנה העיר כמעט שקעה בתרדמת כאשר תעשיות הפלדה והמיכון הכבד שלה נדרסו תחת כובד משקלה של הגלובליזציה. שוק הדיור בפיטסבורג מעולם לא חווה תקופת שגשוג (כפי שחוותה ארצות הברית בשנים האחרונות). דבר כזה בכלל לא היה אפשרי, לאור העובדה שרבע מהאוכלוסייה התאדתה עם המשרות שנמחקו.

בעוד וול סטריט מתקרבת אל פי תהום ומחירי הבתים עדיין יורדים באזורים רבים בארה"ב, ההוצאות וההלוואות מצטמצמות ברחבי המדינה - וזו בהחלט אינה התנהלות אמריקאית טיפוסית. מאות סוחרי הרכב עשויים לקרוס, שכן הצרכנים אינם מסוגלים להשיג אשראי כדי לרכוש מכוניות. התחזיות על היקף הקניות בתקופת החגים הנוצריים נהפכות לקודרות יותר ויותר. המשמעות של ירידת ערך הבתים היא שעוד ועוד בעלי נכסים עלולים לא לעמוד בהתחייבויותיהם, מה שיוריד עוד יותר את שווי הבתים. כל הדברים הללו פוגעים בהכנסות ממסים, ומדינות כמו פנסילבניה וניו יורק מנסות עתה לסתום את החורים שנפערו בתקציביהן. קליפורניה ביקשה סיוע של 7 מיליארד דולר מוושינגטון כדי שתוכל לשלם משכורות, שכן קופתה צפויה להתייבש עד סוף החודש.

"עשינו עבודה נהדרת"

עד כמה המצב צפוי להידרדר? עיקר המענה לכך טמון בדרך שבה כלכלות מקומיות כמו פיטסבורג יסתגלו למצב. והנה ההפתעה: בהתחשב בעובדה שמדובר במטרופולין שמשקף את הידרדרות עוצמתו של המגזר התעשייתי האמריקאי, מי שהיתה בעבר עיר הפלדה חסונה עתה יותר להתמודדות עם ההאטה מאשר ערים רבות אחרות בארה"ב.

ומדוע בעצם? אחת הסיבות לכך היא ניסיון. "מעולם לא חווינו משבר דיור", מסביר החשב הכללי של פיטסבורג מייקל לאמב. "כבר שרדנו את הסופה הזו". היקף העיקולים בפיטסבורג ירד ב־20% בחודשיים האחרונים בהשוואה לתקופה המקבילה אשתקד, ומחירי הבתים יציבים יחסית. כשהכלכלה התחילה להתאושש אחרי 2003, פיטסבורג נהפכה לעיר שבה מחירי הבתים שפויים, עיר שמתהדרת בפארקים נהדרים, בתרבות ספורט ואירועים מעולה ובארגונים תעשייתיים שהצליחו לשרוד ונהפכו לתחרותיים ברמה הגלובלית. מה שעוזר כמובן במקרה של מיתון.

"עשינו עבודה נהדרת מבחינת ההתנהלות. החולשה שהיתה לנו לפני 25 שנה הובילה לחוסן הנוכחי. נהפכנו לחזקים יותר בזכות המאבק שניהלנו", אומר מייק אנסלמו, מנהל אזורי ב־PNC פייננשל, בנק חשוב באזור. שלא כמו בנקים גדולים ורבים שהסתבכו במזימת הסאב־פריים, PNC נמנע מחשיפה למשכנתאות מסוכנות. בימים אלה מקים PNC את מגדל העסקים הראשון שנבנה במרכז פיטסבורג ב־20 השנים האחרונות. גם אולם הוקי חדש עתיד להיבנות, נוסף על קזינו וכמה בנייני מגורים. אלה יספקו תעסוקה לתעשיית הבניין.

בתפריט של פיטסבורג ישנם עדיין כמה פריטים מוכרים מהעבר, אך היא נהפכה להרבה יותר מגוונת. המתכות, למשל, ננטשו לטובת סגסוגות בעלות ערך גבוה כגון טיטניום. חברות המתכת משרתות עתה תעשיות עולמיות שצמחו במהירות, כגון חשמל, אנרגיה, כרייה ותחבורה.

מהפך זה יצר הזדמנויות עבור אנשי המקצוע המתמחים במתכות בעלות ערך גבוה, כמו אלה שמייצרת חברת ATI. "יש לנו מפעלים שאין לאף אחד אחר", אומר דובר החברה דן גרינפילד. החברה מטפלת בסגסוגות כגון טיטניום וזירקוניום, המשמשות בתעשיות האנרגיה, תחנות הכוח והתעופה. ATI השקיעה 1.6 מיליארד דולר בארבע השנים האחרונות כדי להגדיל את תפוקת גלילי המתכת הקשה לייצור, מה שאמור לשמור על 2,900 העובדים שהיא מעסיקה באזור. המימון לפרויקט אמור להיות עצמי, כך ש־ATI לא צריכה להיות מודאגת משום משבר אשראי.

גיוונה את הכלכלה שלה

מה שהכי חשוב הוא שפיטסבורג גיוונה את כלכלתה ומצאה תחליף לאלפי המשרות שאבדו בתעשיית הפלדה. כדי לקבל תחושה אמיתית של השינוי, גשו למשרד המנהלים הבכירים בקומה ה־62 בבניין של US סטיל — קומה שהיתה שוממה במשך שבע שנים. "מה שהפך את פיטסבורג לטובה כל כך היא העובדה שהיא מייצאת את הפלדה שהיא מייצרת, והכסף חוזר אליה", אומר ג'פרי רומוף. תבינו, רומוף לא עובד ב־US סטיל, שמצבה מצוין, אם שאלתם. הוא היו"ר של המרכז הרפואי של אוניברסיטת פיטסבורג (UPMC), תאגיד הבריאות המשגשג בשווי 7 מיליארד דולר שתופס כיום חלק מהקומות העליונות.

UPMC, לא US סטיל, הוא המעסיק הגדול באזור, שבו 50 אלף עובדים. התאגיד הוא גם יצואן בדרכו: UPMC מנהל בתי חולים באירלנד, באיטליה ובקטאר. החברה מייצאת ידע, ולא מתכת. הרווח התפעולי של UPMC גדל ב־12% בשנה בחמש השנים האחרונות, ויצר תזרים מזומנים בהיקף של יותר מ־500 מיליון דולר בשנה. באופן אירוני, כמה מהדברים שגרמו לחולשה של פיטסבורג מסייעים לה עכשיו. בעיר ישנם הרבה סטודנטים וגמלאים. לגמלאים יש הכנסה מקצבת הביטוח הלאומי, שמשמשת בסיס לכלכלה. הסטודנטים הם עתודה מצוינת לחברות שמחפשות כוח עבודה צעיר.

אין ספק שפיטסבורג לא תחמוק מהמיתון הלאומי. אבל היא יכולה ללמד אותנו כיצד שורדים אותו: השקעה בידע, תחרות גלובלית, שכתוב חוקי העסקים הישנים. לא צריך להתרחק מהעיר כדי להבחין בבעיות הכלכליות הנוכחיות של ארה"ב: מעבר לגבול נמצאת מדינת אוהיו, שחשופה הרבה יותר לתעשיית הרכב האמריקאית, ושם הכאב מוחשי. אם אפשר להפיק משהו מהמקרה של פיטסבורג, זו העובדה שישנם גם יתרונות לתקופות קשות. החדשות הרעות הן שלפעמים צריך לחכות עשור שלם כדי להבין זאת.