מיוחד לכלכליסט: המגזר שצפוי לעבור בשלום את שנת המיתון

כמו רוב ניירות הערך בארצות הברית, גם המניות של ספקיות הגז הטבעי לא ליקקו דבש בשנה האחרונה. כשמתבוננים במדד ספקיות הגז - אותו פילוח של מניות הענף מתוך המדד הרחב S&P 1500 - מגלים שבשנת 2008 הוא איבד 26% מערכו, ובינואר 2009 הוא איבד כ־1.7% נוספים. אמנם מגזר ספקיות הגז יכול להתנחם בעובדה שמדד המניות האמריקאיות הגדולות במונחי שווי שוק, S&P 500, איבד ב־2008 כ־38% מערכו, אבל זו נחמה קטנה ביותר.

חברת המחקר סטנדרד אנד פור'ס צופה כי מגזר ספקיות הגז ייהנה בשנת 2009 מרווחים יציבים, גם אם לא מרשימים. החברה מעריכה שהענף כבר עבר את התקופה הקשה מכל, ואולם כשדנים בתשואה העתידית, על המשקיעים לשים לב כי בשנת 2010 יפוג תוקפו של הקיצוץ במס על דיבידנדים שהעניק ממשל בוש; ייתכן שהממשל החדש יבחר שלא לחדש את ההטבה.

לקום וליפול עם הנפט

המשבר הכלכלי שהחל במגזרי הרכב והדיור האמריקאיים כבר מזמן שלח גרורות לענפים נוספים בתעשייה. חברות רבות נערכות לירידה תלולה בהיקף המכירות ב־2009 והן סוגרות מפעלים ומצמצמות את מצבת כוח האדם.

מאמצע שנת 2008 ירדו מחירי הגז הטבעי במידה ניכרת, מתוך ציפייה לצמצום בביקושים מצד לקוחות תעשייתיים ויצרניות החשמל. התוצאה היתה פגיעה ברווחים של חברות הגז הטבעי. אך יש להבדיל בין חברות המפיצות גז לבין חברות העוסקות באיתורו והפקתו.

המיתון הכלכלי בארצות הברית עתיד להקטין את צריכת הגז הטבעי בשנת 2009, ואולם חברות שכל עיסוקן הוא אספקת גז יצליחו ככל הנראה להיחלץ מגורלן של חברות רבות אחרות במשק - והוא הירידה הדו־ספרתית בשורת הרווח. זאת, הודות לתשואה היציבה שמניבים עסקיהן הכפופים לרגולציה.

"באופן כללי, אני אופטימי לגבי ספקיות הגז", אומר כריסטופר מור, אנליסט מניות בסטנדרד אנד פור'ס, אשר פרסם המלצות "קנייה" או "קנייה חזקה" למניות של תשע ספקיות גז טבעי וחברות תשתית (ראו טבלה). מור מעריך שהצמיחה ברווחי ספקיות הגז תעקוף במקצת את הצמיחה ברווחי המניות שבמדד S&P 1500.

ישנן חברות אנרגיה כגון אנרג'ן (סימול: EGN) או קווסטר (סימול: STR) אשר גם מספקות גז טבעי וגם עוסקות באיתור והפקה שלו. רווחי אותן חברות קמים ונופלים לפי מחירי הנפט והגז. אשתקד הגיע מחירם של כ־28.3 אלף ליטר גז טבעי ל־9.13 דולרים בממוצע, אבל משרד האנרגיה האמריקאי צופה כי המחיר הממוצע יירד בשנת 2009 ל־5.78 דולרים.

הירידה עתידה לפגוע ברווחי החברות המפיקות גז, אבל מור סבור כי המניות של מפיקות הגז נסחרות כעת במחירים נמוכים שכבר מגלמים את סביבת מחירי הגז הנוכחיים. מסיבה זו הוא מעריך שהמניות עתידות לשוב ולעלות אם מחירי הנפט יזנקו.

"מכיוון שמחירי המניות כבר ירדו במידה ניכרת מנקודות השיא, אני צופה לחברות החיפושים עתיד חיובי יותר", סבור מור. "אפילו אם מחירי האנרגיה יישארו במקומם, החברות האלה יפיקו תועלת מהצמיחה בנפח הפעילות של עסקי החיפוש וההפקה. נוסף על כך יש לזכור שאם הדולר האמריקאי ייחלש, סביר שמחירי הנפט יעלו ויאיצו את קצב צמיחת הרווחים של מחפשות הגז".

הצריכה תקטן ב־1%

הגוף הממשלתי האמון על הפצת מידע בתחום האנרגיה העריך כי בשנת 2009 תקטן צריכת הגז הטבעי בארה"ב ב־1%, לפני שתשוב ותעלה בשנת 2010. הקטנת הצריכה תפגע בהכרח בספקיות הגז, אך יש לזכור כי 20 חברות ב־16 מדינות קיבלו אישור למבני תעריפים חדשים, אשר אינם מבוססים ישירות על נפח הגז שהן מובילות בצינורות. עוד 11 חברות נמצאות בהליכים לקראת אישור השימוש במבני תעריפים חדשים.

התעריפים החדשים מקנים לספקיות רשת ביטחון בדמות הגנה על הרווחיות גם כשהצריכה יורדת. מטרת התמחור החדש היא לעודד את ספקיות הגז לחסוך באנרגיה. מור: "לפי דעתנו, המגמה של אישור מנגנונים המנתקים בין ההכנסות לצריכה תימשך, עובדה אשר תסייע לספקיות למצוא תחליף לאובדן הכנסות שמקורו בחיסכון מצד הצרכנים".

בסטנדרד אנד פור'ס נתנו המלצת "קנייה חזקה" רק לשתי מניות: זו של ספקית הגז Oneok וזו של חברת התשתיות Sempra. לשתי החברות הללו עסקי הפצת גז חוצי מדינות בארה"ב הכפופים לרגולוציה. לגבי שתי החברות, מור מעריך שהרווח התפעולי למניה יצמח ב־2009 ב־7.2% ו־16% בהתאמה.

חברה נוספת אשר מפיצה גז בין מדינות בארה"ב היא Southern Union שמושבה בעיר יוסטון. עסקי הפצת הגז ורשת הצינורות הבין־מדינתית שלה עתידים להפיק תועלת מהצמיחה הצפויה בהוצאה הממשלתית על תשתיות חדשות.

מנהלים בכירים בתעשיית הגז סבורים שההוצאות הללו חיוניות לצורך הרחבת רשתות ההפצה הקיימות. זאת, כדי ליצור מקורות חדשים לאספקת גז ביתי שיענו על הצמיחה בצריכה, מצד אחד, ושישמרו על רמות המחירים הנמוכות, מצד שני. לפי איגוד הגז האמריקאי, כדי לעמוד בצמיחה הצפויה בביקוש לגז יש לבנות ב־20 השנים הקרובות כ־410 אלף ק"מ של צנרת להולכת גז בעלות כוללת של 100 מיליארד דולר.

לסיום, נחזור למה שהוזכר בתחילת הכתבה: האפשרות שממשל אובמה יחליט בשנה הבאה שלא לחדש את הקיצוץ במס על דיבידנדים. ההטבה שאושרה בשנת 2003 קבעה כי שיעור המס המרבי שישלמו משקיעים על דיבידנדים יירד מ־39% ל־15% בלבד. מור מעריך שהמניות של ספקיות הגז ייפגעו אם ההטבה לא תוארך.