יצרניות הסיגריות בארה"ב הפסידו בערעור: הרשעתן בהונאת הציבור נותרה בעינה

יצרניות הסיגריות בארה"ב הפסידו בערעור על פסק דין שהרשיע אותן בהונאת הציבור ופשיעה מאורגנת. בית משפט פדרלי בוושינגטון דחה את ערעורן של החברות לאחר שהורשעו ב-2006 בהונאת הציבור בנושא הסכנות מעישון.

התביעה, שהוגשה כבר ב-1999, התבססת על חוק מ-1970 נגד ארגונים מושחתים ונגועים בסחטנות (חוק RICO). החוק נחקק במסגרת המאבק בפשע המאורגן ונועד לאפשר העמדת מאפיונרים לדין.

הממשל טען כי תעשיית הסיגריות קשרה קשר במשך עשורים רבים להוצאת כספים במרמה והונאת הציבור לגבי הסכנות שבעישון ולגבי טבעו הממכר של ההתמכרות לעישון היא קשה, גופנית ופסיכולוגית מסביר מומחה לגמילה מעישון.

הנתבעות היו פיליפ מוריס USA והחברה האם שלה, קבוצת אלטריה; אר.ג'יי ריינולדס טבק; בראון & ויליאמסון טבק; בריטיש אמריקן טבק; לורילארד טבק; קבוצת ליגט; המועצה האמריקנית למחקר הטבק; ומכון הטבק. שני המוסדות האחרונים כבר פורקו, אך, לטענת הממשל, הנזק שגרמו ממשיך להתקיים.

באוגוסט 2006 פסק בית המשפט הפדרלי בוושינגטון כי על יצרני הסיגריות לחדול מן השימוש במלים "לייט", "אולטרה לייט", "טבעי", "mild" ו"low tar". למרות שששופטת, גלדיס קסלר, הרשיעה את יצרני הסיגריות האמריקניים בהונאת הציבור, היא נמנעה מלהטיל עליהם קנסות כספיים.

התביעה דרשה להטיל על יצרני הסיגריות קנס כספי של 10 מיליארד דולר כדי לממן באמצעותו תוכניות להפסקת עישון בקרב הציבור האמריקני. השופטת הסבירה כי אין לה סמכות להטיל קנסות כספיים על חברות הסיגריות, בגלל פסיקה מוקדמת של בית הדין הגבוה לערעורים.

החברות טענו כי איסור על מכירת סיגריות לייט, שנדחה עד לקבלת תוצאות הערעור, יעלה מאות מיליוני דולרים ו"ישנה באופן יסודי את היסודות של העסק".

השופטת פסקה עם זאת כי יצרני הסיגריות פעלו במכוון כדי להמעיט מחשיבות המימצאים על סכנות העישון. "במשך יותר מ-50 שנה חברות הסיגריות רימו והונו את הציבור האמריקני, בכל הנוגע להשפעות ההרסניות שיש לסיגריות על הבריאות". הונאת הציבור, קבעה השופטת, לא חלה רק על המעשנים, והיא כללה גם את בני הנוער בהם ראו יצרני הסיגריות את המעשנים העתידיים.

השופטת לא פסקה עונש כספי על יצרני הסיגריות, אך הטילה עליהם הגבלות קשות בכל הנוגע לשיווק הסיגריות. כך, אסרה על היצרנים לתת לסיגריות שמות מטעים כמו "לייט" או אולטרה לייט", כדי לתת למעשן את התחושה, הלא נכונה, כי יש סיגריות שהן בריאות יותר מאחרות.

על החברות הוטל לפרסם הודעות מתוקנות ומדוייקות על השפעת העישון על הבריאות, על סכנת ההתמכרות לעישון, ועל הסכנה שבעישון פאסיבי. כל חברה צריכה להגיש את ההצהרות החדשות לאישור בית המשפט, ולפרסם אותן באתריה אינטרנט שלהן כול על מודעות עמוד בעיתונים הגדולים, בשלוש רשתות טלוויחזיה ועל קופסאות הסיגריות עצמן.

עוד נאסר על חברות הסיגריות למכור מותג שלהן לגורם מסחרי חדש שאינו אחד היצרנים שנכלל בפסיקה. ולבסוף - על כל החברות להגיש לממשלה את כל המידע והפעולות השיווקיות שהן מבצעות. מידע זה יישמר בסודיות ע"י הממשלה, למשך 10 שנים.

אלטריה, החטיבה האמריקאית של פיליפ מוריס וריינולד אמריקן מסרו היום בהודעה כי הן מתכוונות לערער. "מסקנותיו של בית המשפט אינן נתמכות על ידי החוק או הראיות שהוצגו במשפט ואנחנו מאמינים כי החשיבות של הנושאים הללו מצדיקה בחינה נוספת", אמר מורי גארניק, סגן היועץ המשפטי של אלטריה.