מלחמת השבבים: מכה לאימפריה

בוודאי כבר ראיתם אותו, מונח על שולחן בבית קפה: מחשב בגודל של משולש פיצה, עם מקלדת שדורשת אצבעות ברוחב של מקל אוזניים ועם נטייה לחרחר כאסטמתי כשמנסים להריץ בו יותר משלושה חלונות דפדפן.

ברוכים הבאים לעולמם של משתמשי הנטבוקים (Netbooks) - האנשים שמספרים לכולם שהלפטופ הזעיר שלהם בעל מסך ה־10 אינץ' הוא ההמצאה הכי גדולה מאז הלפטופ הזעיר הקודם שלהם, בעל מסך ה־12 אינץ', אבל בפועל הם אינם מריצים בו יישומים שמעמיסים על המסך, כגון וידיאו, משחקים או טבלאות אקסל ארוכות.

רובם המוחלט של מחשבי הנטבוק שנרכשו בשנה וחצי האחרונות מצוידים במעבדי Atom של אינטל, המתאפיינים בחסכוניות ומאפשרים בין 4 ל־9 שעות עבודה ללא חיבור לחשמל. אלא מה? לצד אטום שילבה אינטל במחשבים גם את המעבד הגרפי שלה, שבמילים עדינות נגדירו ככזה שמיועד למשתמשים שיש להם זמן לשרוף, והרבה.

כעת נכנס לתחרות שחקן חדש, המעבד הגרפי ION של יצרנית שבבי הגרפיקה NVidia. לפי מפתחיו, ה-ION הוא שילוב של מעבד גרפי חזק וערכת שבבים, והוא מהיר וחזק פי עשרה מהמעבדים הגרפיים שקיימים בנטבוקים כיום. NVidia היתה שמחה למצוא אותו נח לצד מעבד של אינטל בחיקו החמים של הנטבוק הבא שתרכשו, אולם המעבדים הגרפיים הקודמים שלה לא זכו להגיע לשם.

לפטופים. הקץ למונופול? | צילום: בלומברג

הסיבה, לטענתה, היא שאינטל מוכרת את אטום והמעבד הגרפי שלה יחדיו במחיר הנמוך ממחירו של אטום לבדו - והרי רק יצרן נטבוקים שנכשל בחשבון פשוט יוותר על ההזדמנות לקבל שניים במחיר של פחות מאחד. לתימחור האגרסיבי הזה, טוענת NVidia, קוראים "עבירה על חוק ההגבלים העסקיים", ומישהו עם סמכות משפטית צריך לשים לו סוף. תלונה רשמית נגד אינטל עוד לא הגישה Nvidia, אך בכיריה נמנו עם החוגגים כשנודע שהאיחוד האירופי יקנוס את אינטל ב־1.45 מיליארד דולר בשל התנהגות מונופוליסטית.

כעת, חצי שנה לאחר השקתו, נראה ש-ION עומד לקבל את ההזדמנות להוכיח את יכולתו בשיפור ביצועי הנטבוקים. יצרנית המחשבים לנובו הודיעה שלפטופ ה־IdeaPad S12 שלה, שיגיע לחנויות באוגוסט ויעלה כ־450 דולר, יהיה הנטבוק הראשון שישלב ION, לצד אטום. ההישג של NVidia יהיה דריסת רגל בנטבוקים. החיסרון יהיה היחלשות טענותיה לגבי מונופול של אינטל בתחום.

אינטל ו-NVidia מצויות במאבק משפטי סביב חוזה שכרתו לפני ארבע שנים. באותו חוזה סוכם ש־NVidia תספק לאינטל טכנולוגיה לשילוב של שני מעבדים גרפיים בערכת שבבים אחת, ובתמורה תייצר ערכות שבבים תואמות לאינטל. כעת טוענת אינטל שערכות השבבים החדשות שלה שונות מהותית מאלו שלגביהן נחתם ההסכם, ולפיכך הוא מבוטל. NVidia טוענת שאם ההסכם מבוטל, אסור לאינטל להמשיך לשלב במוצריה את הטכנולוגיה שקיבלה מ-NVidia, אולם אינטל ממשיכה להסתמך על טכנולוגיה זו גם כיום. העובדה ששבביהן של השתים ישכנו אלה לצד אלה במחשבים זעירים אינה מרמזת שהסכסוך קרוב לסיום.