המלכים ערומים: מצבה הכלכלי העגום של קבוצת ה-NBA של עמרי כספי

בקיץ שעבר ישב ג'ייסון לוין עם עמרי כספי, וניסה לגייס אותו לסוכנות שלו. סוכן יהודי מפלורידה, שכבר ייצג את יותם הלפרין בדראפט, נמצא בעמדת פתיחה לא רעה כשהוא בא לשכנע שחקן ישראלי להצטרף אליו, אבל כספי בחר ללכת עם הסוכן הכי גדול ב־NBA, ליאון רוז, שבסופו של דבר עזר לו להגשים את החלום.

לוין אולי לא היה יכול לייצג את כספי בדראפט הקרוב בסופו של דבר, אבל היה לו חלק לא קטן בהגשמת החלום בעצמו. חודשים ספורים לאחר הפגישה עם כספי הוא התמנה לעוזר הג'נרל מנג'ר של סקרמנטו קינגס, בצעד מאוד לא שגרתי ב־NBA שבו סוכן חצה את הכביש והצטרף לקבוצה.

לוין, שצפוי להתקדם במעלה המשרד של הקינגס בשנים הקרובות, הכיר טוב מאוד את הבחירה ה־23 שלו, וידע שזה בדיוק מה שהקבוצה שלו צריכה. לא רק כדי להפסיק את שרשרת ההפסדים על המגרש, אלא גם כדי לפתוח במהלך שעשוי לעצור את הפסד הכספים של הקבוצה בעתיד הקרוב.

ג'ף פטרי, נשיא הקבוצה. לא סתם הביא את כספי | צילום: איי פי

קבוצה רכה

במשך שנים ארוכות נחשבה סקרמנטו לאחת הקבוצות היציבות והמצליחות בליגה בכל הנוגע למכירת כרטיסים והכנסות. עד פתיחת עונת 2007/8 היא החזיקה במאזן מרשים של 354 משחקים רצופים (לאורך שמונה עונות) שבהם נמכרו כל הכרטיסים. בהתחלה זה לא היה מפתיע. הקינגס היו אחת הקבוצות החמות והמלהיבות בליגה, ולאורך כמה שנים היו מועמדים רציניים ללכת עד הסוף; אבל גם אחר כך, כשאותו סגל מיצה את עצמו, וסקרמנטו נהפכה לקבוצה פחות מרשימה, האולם עדיין היה מלא כל ערב.

בשנתיים האחרונות חלה צניחה משמעותית גם על המגרש וגם ביציעים. מספר לא קטן של טענות מצד האוהדים דיברו על הרכות של הקבוצה. את העונה האחרונה סיימה סקרמנטו עם המאזן הכי גרוע בליגה, ולא פחות קריטי — מספר הצופים הנמוך ביותר מבין כל 30 הקבוצות בליגה; די טבעי כשאתה גם מפסיד וגם נחשב לרכרוכי. השילוב של כדורסל רע ורך על הפרקט ומשבר כלכלי בעיר שכמעט ולא קיימים בה תאגידים גדולים הביאו את הקבוצה לשפל הזה.

במקומות האחרונים

את גאבין וג'וזף מאלוף, הבעלים של הקבוצה והאולם שבו היא משחקת, ארקו ארנה, קשה להאשים בחוסר ידע כשזה מגיע לעסקים. ב־1994 הם רכשו קזינו בלאס וגאס, רק כדי למכור אותו שש שנים מאוחר יותר ברווח של 177 מיליון דולר. את הקינגס הם רכשו לקראת סוף המילניום, כשתור הזהב של הקבוצה רק התחיל, בסכום של 156 מיליון דולר, ולפני שנה דורגה הקבוצה על ידי המגזין "פורבס" במקום ה־16 בליגה עם ערך של כ־350 מיליון דולר.

כל זה נחמד ויפה, רק שבשנתיים האחרונות הקבוצה מפסידה וערכה נמצא בירידה. אתר Bizjournals דירג בתחילת השנה את הקינגס במקום ה־109 מבין 122 קבוצות ספורט אמריקאיות (ובמקום ה־27 מתוך 30 קבוצות NBA) בדירוג שבחן את היחס בין הישגים ספורטיביים וביצועים כלכליים ב־2008. וושינגטון וויזארדס, שאפילו ניצחו משחק אחד פחות מהקינגס בשנה הקלנדרית, דורגו במקום ה־82 (19 ב־NBA) כי ערך הקבוצה עלה בעונה האחרונה ב־2%, לעומת נפילה של 9% אצל הקינגס. נוסף על כך, ב"ספורטס ביזנס ג'ורנל" חישבו שיפסידו בין 25 ל־28 מיליון דולר העונה.

וזה לא נראה טוב. את מחירי המנויים לעונה הבאה הוזילו, והעונה כבר מכרו כרטיסים מוזלים בכמה עשרות אחוזים. כמו כן, לראשונה מאז קנו האחים את הקבוצה לפני 11 שנה הם עשו קיצוץ בכוח האדם. יותר מעשרה עובדים פוטרו מהקינגס.

האולם הגרוע ב־NBA

אחת הסיבות העיקריות לנפילה היא אמנם מכירת הכרטיסים הדלילה יותר, אבל הבעיה היותר גדולה של המאלופים קשורה לאולם עצמו, שנבנה ב־1988, שמציב אותו במקום השני בדירוג הזקנה של אולמות בליגה.

כספי. בא לעזור | צילום: טל שחר

אחד ממקורות ההכנסה החשובים ביותר של קבוצת ספורט מקצוענית בארה"ב הוא האולם שלה. זה מתחיל בחנויות מרצ'נדייס, וממשיך באטרקציות שמרגיעות את הקיבה, אבל זה רחוק מלהיות כל הסיפור. חלק לא קטן מההכנסות מגיע דווקא מהימים שבהם לא משחקים כדורסל.

הארקו ארנה הוכתר כאולם הגרוע ביותר ב־NBA, ולא (רק) בגלל הכיסאות, אלא בגלל המחסור בוורסטיליות, שמונע ממנו להכניס כסף. מספר לא קטן מהאולמות, שמארחים משחקי NBA, מוסבים בערבים הפנויים לשימושים אחרים, שמוסיפים לא מעט הכנסות.

באולם של סקרמנטו אי אפשר לארח משחקי הוקי קרח, אחת העובדות שסייעו לשתי קבוצות שהוקמו בקליפורניה במהלך שנות התשעים לבחור בעיר אחרת כבית שלהן. תוסיפו גם אקוסטיקה לא מרשימה במיוחד, שגורמת למוזיקאים לבחור להופיע באולמות אחרים בבירת קליפורניה. אותם חסרונות שווים הרבה פחות כסף בכיס ובערך המועדון.

באופן טבעי המצב הוביל את האחים להכריז שאם לא ייבנה אולם חדש הם יעברו לעיר אחרת, ולאחר שבנובמבר 2006 התנגדו התושבים להעלות את המסים כדי לממן בניית אולם חדש (עניין של כ־600 מיליון דולר) השיחות על מעבר של הקינגס הופיעו בכל כמה חודשים מחדש בתקשורת.

גם בחירתו של קווין ג'ונסון, שחקן NBA בכיר בעברו, לראש עיריית סקרמנטו לא הצליחה בינתיים לקדם את הקמת האולם החדש, בסאגה שעשויה לפרנס יפה את השאלה מה ייבנה קודם - אולם חדש בסקרמנטו או רכבת תחתית בתל אביב?

יועץ מיוחד

בפברואר האחרון דיוויד סטרן, קומישינר ה־NBA בכבודו ובעצמו, התערב ומינה יועץ מיוחד לקבוצה. הליגה החלה במהלך של בניית קומפלקס ענק בסקרמנטו, שיכיל גם את הבית החדש של הקינגס, אבל מכאן ועד מימוש החזון יש מרחק רב. עד אישור התוכנית ומציאת כל אפיקי ההשקעה הדרך עוד ארוכה, ותדרוש כנראה - פעם נוספת - הצבעה של התושבים, שלא נמצאים במצב כלכלי מזהיר, בנוגע להעלאת מסים.

כשאין אולם חדש ואין אפשרות לייצר הכנסות נוספות מהאולם, כל מה שנותר לאחים מאלוף כדי לעצור את הנפילה הכלכלית הוא להחזיר את אמון הקהל ולחדש את רצף המשחקים שבהם הארקו ארינה מכור מראש.

כספי, שמשך את תשומת הלב של הקבוצות ב־NBA בעיקר בגלל הקשיחות והאגרסיביות, בדיוק כמו שתי בחירות הדראפט האחרות של הקינגס השנה, אמור להוסיף לקבוצה את מה שהיה חסר לה בשנתיים האחרונות.

לא בטוח שזה יספיק בשלב זה בשביל יותר ניצחונות, אבל בסקרמנטו מקווים ששחקנים שכמותו יעזרו להחזיר לפחות חלק מהקהל - ולצמצם הפסדים.