ביסמרק, צפון דקוטה: העיר שלא שמעה על מיתון

קשה למצוא שלטים המעידים על עיקול בביסמרק, צפון דקוטה. שלטים המכריזים "מחפשים עובדים", לעומת זאת, נפוצים בהרבה. בקניון, חנות מוצרי הספורט שילס כה עמוסה בסופי השבוע, עד שחלק מהקונים החליטו לפקוד אותה רק באמצע השבוע.

רוצים להתבדח על חשבון צפון דקוטה? נכון, במדינה יש פי שלושה ראשי בקר מאשר אנשים, וביום טיפוסי בינואר הטמפרטורה היא מינוס שבע מעלות. אבל לאנשים שחיים פה, בניגוד לתושבי חלקים רבים אחרים של המדינה, יש עבודה. ולא רק שהם לא מרגישים את קריסת שוק הדיור, אלא שגם שווי הבתים שלהם עלה. באופן כללי המיתון לא הגיע למקומות כמו ביסמרק (60 אלף תושבים). אף שהכלכלה המקומית לא ממש חסינת כדורים, על כל פיסת חדשות רעות - למשל סגירת מפעל בובקאט בקיץ - יש יותר מידיעה טובה משמחת אחת. מה לגבי שיעור האבטלה העירוני, שנמצא במגמת ירידה מאז פברואר, וכעת עומד על 3.7% ונמוך ביותר ממחצית מהממוצע הארצי?

שנה מצויינת לתירס

תאכלו ארוחת צהריים על המרפסת האחורית של פייסטה וילה ברחוב המרכזי ותסתכלו על קרונות רכבת עמוסים בפחם חולפים וחולפים וחולפים - ותתחילו להבין למה. השנה שעברה היתה מצוינת לאנרגיה ולחקלאות: תירס, נפט גולמי, פחם וחיטה הם מוצרי יצוא מרכזיים במדינה. השגשוג סייע לחברת האנרגיה MDU Resources להתברג לדירוג פורצ'ן 500 (החברה הראשונה מצפון דקוטה שנכנסה לרשימה) ועזר גם לתקציב המדינה להגיע לעודף של 1.2 מיליארד דולר. כך שבעוד שמבקשים מעובדי המדינה בארצות הברית לשבת בבית בלי שכר כדי להקטין את ההוצאות, בצפון דקוטה הם מקבלים העלאה של 5%.

בסוכנות הרכב של ג'סטין תיל, מתחם רחב ידיים על הכביש המהיר מס' 94, אולי אין כבר מכוניות מדגם דודג' - הצרות של קרייזלר לא מכירות בגבולות הבין מדינתיים - אך המכירות השנה עדיין נמוכות ב־20 כלי רכב בלבד. זו בעיה שהיא בעיקר צרות של עשירים. "אנחנו בעיקר משעממים", אומר תיל, "אבל לפעמים זה טוב".

השמועה הצמיחה כנפיים. סוכנות התעסוקה של המדינה מקבלת כעת שיחות מתושבי ערים שספגו פגישה קשה, כמו פיניקס ומיאמי, ורוצים לדעת איך להשיג עבודה בצפון דקוטה. בחורף שעבר, כיוון שהסיכויים להשיג עבודה בצפון מדינת ניו יורק היו נמוכים, וויליאם פיליפס עלה על אוטובוס, ושלושה ימים לאחר מכן הגיע לביסמרק. הוא היה המום, לדבריו, כשבאותו היום שהגיש בקשה לעבודה בפיירסייד אופיס סולושנס, חברת ניהול טכנולוגיית מידע, התקשרו אליו כדי לקבוע ראיון. נוכח המחסור בעובדים טכניים בעיר החברה חיפשה במשך שישה שבועות מישהו שיאייש את המשרה. הוא החל לעבוד ב־8 בבוקר למחרת. פיליפס אומר: "בהחלט אין מחסור בעבודה".

גם קניות לא חסר

ביום שני אחר הצהריים מגרש החניה של מנארדס (חנות "עשה זאת בעצמך") מלא בטנדרים. אחרי הכל, עונת הבנייה מתחילה, ועם הגידול באוכלוסייה של ביסמרק - בניגוד לצפון דקוטה בכללותה - עדיין צריך לבנות ולשפץ בתים וחנויות. המשאיות נוסעות משם עמוסות בשולחנות פיקניק ובמחממי מים.

קנייה, לעומת זאת, שונה מצריכת ראווה. בשורת החנויות הקמעונאיות המוזלות בצפון העיירה, כמה קילומטרים לפני שרחובות העיר נעלמים והאופק משתלט, הקונים היוצאים מקוהל'ס ובסט ביי ושו קרניבל נושאים שקיות, אך לא שקיות ענק. במקומות אחרים זה עשוי להיות סימן לצמצום בהוצאות. עם זאת, פה בביסמרק מתינות היא עניין שבשגרה. כן, אנשי ביסמרק אוהבים את החפצים שלהם; נדיר לנסוע באזור מגורים ולא לראות לפחות כמה סירות או קרוואנים בחניות. אך אף פעם לא היה נהוג פה לבזבז כסף כמו בשאר המדינה. לפי נתוני המשכנתאות, ההלוואות שקיבלו כל כך הרבה רוכשי בתים בשאר המדינה ניתנו בקצב אטי הרבה יותר פה (ב־2004, למשל, לקחו 81% מהלווים בארה"ב הלוואות סאב־פריים ואילו בצפון דקוטה רק 6% מהם לקחו הלוואות סאב־פריים). "זה לא סוד שאנחנו קצת יותר שמרנים משאר המדינה", אומר ג'ון ג'סן, נשיא בנק בלקרידג' של ביסמרק. "לא קפצנו מחוץ לקופסה". מצחיק לאן אפשר להגיע ככה.