מדענים ב-MIT פיתחו צ'יפ שיוכל להחזיר ראייה לעיוורים

מדענים באוניברסיטת MIT פיתחו שתל חדש שנועד להחזיר לעיוורים את יכולת הראייה, גם אם בצורה מוגבלת, באמצעות צ'יפ המושתל על רשתית העין. הפיתוח מתבסס על מצלמה זעירה המותקנת על גבי משקפיים מיוחדים ומשדרת באופן אלחוטי את התמונה לסליל המושתל סביב העין עצמה. הצ'יפ אשר מקבל את המידע מתרגם אותו לאותות חשמליים שאותם משדר הסליל ישירות לקצוות עצבי הראייה שברשתית ומאפשר למושתל לראות צורות וכתמים של צבע.

בעתיד מקווים החוקרים לשפר את האלגוריתם המתרגם את הווידיאו לאותו חשמליים ולשפר את איכות הראייה שתתקבל. בשלב הראשון אמור הצ'יפ לסייע לעיוורים להתמצא במרחב באופן בסיסי. שון קלי, אחד החוקרים בפרויקט, אמר כי "כל דבר שיכול לעזור לעיוורים לראות, אפילו במידה מוגבלת, יהיה שיפור עצום".

ייחודו של הפיתוח החדש הוא בבטיחותו - רוב המכשיר נמצא מחוץ לרשתית, ורק האלקטרודות מושתלות מתחתיה, כך שהסיכויים לגרימת נזק לעין נמוך בהרבה מפיתוחים מקבילים. בנוסף, המערכת מוכלת בתוך מעטפת טיטניום אטומה, שתאפשר למכשיר לשמור על עמידות לאורך זמן. החוקרים הציבו כמטרה לתכנן שתל שאינו דורש החלפה תכופה, ויכול להישאר בעיני המטופלים למשך עשר שנים רצופות.

השלב הבא: ניסוי על בני אדם

השתל החדש נועד לעזור למטופלים אשר בעיות הראייה שלהם נגרמות מנזק לרשתית, כמו אלה הסובלים ממחלות ניווניות מולדות או הקשורות לגיל, כגון ניוון מקולרי או רטיניטיס פיגמנטוזה. במקרים שבהם העיוורון נגרם מנזק עצבי לא יוכל המכשיר להועיל. במקרה אחר של עיוורון הנגרם מנזק לעדשה, הצליחו רופאים להשתיל בעין של חולה את אחת משיניה, אשר בה שולבה עדשה מלאכותית, כדי להתגבר על נטיית הגוף לדחות עצמים זרים.

אבטיפוס של הפיתוח נמצא בשנה האחרונה בבדיקות על חזירים, אשר להם מבנה עין דומה לעין האנושית, ואשר הסתובבו עם השתל במשך עשרה חודשים ללא פגע. לפני שיוכלו לעבור לניסויים קליניים בבני אדם, יצטרכו החוקרים לשפר את בטיחות המכשיר. ג'ון ויאט, ראש הפרויקט, מסר כי הם מצפים להתחיל את הניסויים הקליניים בתוך שלוש שנים, ולכשיתחילו לבדוק את השתל על בני אדם, יוכלו לקבל מידע שיאפשר להם לשפר משמעותית את איכות הראייה המתקבלת.