הימורים מקוונים: זמן להתקפל?

ב־1 בדצמבר ישי ומארק שיינברג ודאי יישבו עם יועציהם הבכירים ויצפו במסכים המציגים את התנועה באתר האינטרנט שלהם, פוקרסטארס, אתר הפוקר הגדול בעולם. בתאריך זה יצטרכו הבנקים בארצות הברית לפעול על פי תקנות ה־UIGEA, האוסרות על העברת כספים אל ומאתרי הימורים.

התקנות אושרו בספטמבר 2006 כחלק ממאמץ של הימין הדתי וחברי קונגרס שמרנים במפלגה הרפובליקנית להפוך את ההימורים באינטרנט לבלתי חוקיים. בהתאם לנוהלי החקיקה האמריקאיים, באוקטובר 2007 הוצגו התקנות לציבור הרחב וניתנו לו 270 יום להגיב להן. ממשל בוש הודיע שלא יקבל החלטה על התקנות לפני 1 בנובמבר 2008, אך לאחר בחירתו של אובמה לנשיאות ב־4 בנובמבר, הבית הלבן לא בזבז זמן. ב־12 בנובמבר הוא אישר אותן סופית והן נכנסו לתוקף רשמית ב־19 בינואר 2009 - יום אחד לפני כניסתו של אובמה לתפקיד.

התקנות קובעות כי עד 1 בדצמבר יהיה על הגופים השונים להיערך לאכיפה העתידית. בינתיים, הלוביסטים בגבעת הקפיטול עושים מאמץ גדול לדחות את יישומן. כצפוי, עיקר התמיכה באה מכיוון הדמוקרטים, שאף מנפנפים בדו"ח של ועדה בבית הנבחרים, המראה כי מיסוי רווחי הימורים באינטרנט עשוי להפיק 42 מיליארד דולר בעשר השנים הקרובות, ובכך לסייע במימון תוכנית הבריאות השאפתנית של ממשל אובמה.

הבלוף של משרד המשפטים האמריקאי

חשוב להבין: ב־1 בדצמבר ההימורים באינטרנט בארה"ב אינם הופכים לבלתי חוקיים. תאריך זה הוא היעד האחרון עבור מוסדות פיננסיים להתחיל וליישם את ה־UIGEA, אחרת הם צפויים לקנסות. כפי שצוין בעמודים אלה, הממשל כבר ביצע הפגנת שרירים, שנויה במחלוקת, הקפאת 34 מיליון דולר של 27 אלף שחקנים בניו יורק. היות שה"פשיטה" בוצעה לפני תאריך היעד בדצמבר, משרד המשפטים תירץ את המהלך כחלק ממאבק בהימורים בלתי חוקיים - לאו דווקא הימורים באינטרנט.

מעבר להקפאת הכספים - שפוקרסטארס החזירה את רובם ללקוחותיו מכיסו, עם תוספת של 10% - באתר נרשמה ירידה של כ־9% בתנועה בחודש העוקב. הנתונים אמנם השתפרו מאז, אך מבצע דומה אחרי 1 בדצמבר עלול להביא לירידה חדה יותר. עוד לפני הדדליין של 1 בדצמבר, שחקנים רבים מדווחים על קשיים בהפקדת כספים באתרים דרך הבנקים.

וזוהי לבטח השאלה שישי ומארק שיינברג שואלים כיום: כיצד יפעל הממשל מול הבנקים ואתרי הסליקה אחרי 1 בדצמבר, וכיצד יפעלו הבנקים עצמם? ההערכה היא כי המשרד ימשיך להקפיא נכסים פיננסיים והאתרים עלולים למצוא שהמאבק מולו מסובך, וחשוב יותר: אינו כדאי כלכלית.

מעבר לכך, ההערכה היא כי שחקנים מזדמנים יפסיקו לשחק באינטרנט ולא יפתחו חשבונות חדשים כי הם חושבים - בטעות - כי ההימורים אחרי 1 בדצמבר כבר לא יהיו חוקיים, או שיחששו כי כספם עלול להיות מוקפא על ידי הממשל.

כל זה אומר יותר הוצאות ופחות הכנסות לאתרי הפוקר.

התסריט הפסימי הוא שהאתרים יחליטו לוותר על האמריקאים. האופטימיים יותר אומרים כי אתרי ענק כמו פוקרסטארס יתקשו לוותר על המהמר האמריקאי, שמבזבז באתרי הפוקר יותר מ־100 מיליארד דולר בשנה. סביר להניח כי בפוקרסטארס ובאתרים אחרים יושבים אנשים יצירתיים, שלא יתקשו למצוא דרך לעקוף את התקנות. ולממשל הפדרלי - הגדול והאטי - שוב ייקח עוד כמה שנים לחוקק תקנות חדשות, שיתאימו למציאות החדשה. וחוזר חלילה...