מנכ"ל פרינג: "אנחנו משנים חיים של אנשים"

במשך יותר משנתיים וחצי חיכו משתמשי האייפון ליום שבו יוכלו לנהל שיחות וידיאו באמצעות המכשיר המתקדם שלהם. לא ברור מדוע החליטה אפל לוותר על מצלמה קדמית במכשיר, אך היעדרה אינו מאפשר להעביר תמונת וידיאו במהלך שיחה. בתחילת דצמבר הגיע היום המיוחל, אך הבשורה לא הגיעה מאפל. על החידוש היתה אחראית דווקא חברה ישראלית קטנה ששמה Fring, ששחררה גרסה חדשה של תוכנת שיחות הקול שלה, המאפשרת לבעלי אייפון לצפות בווידיאו של בן שיחם ולשוחח עמו. מדובר בפתרון חלקי לבעיה, אך אין ספק שזה שיפור משמעותי לעומת המצב הקודם.

פרינג, שנוסדה ב־2006 על ידי אלכס נרסט ובועז זילברמן, מפתחת תוכנות לניהול שיחות קול ווידיאו על גבי האינטרנט (VoIP) עבור פלטפורמות סלולריות כמו אייפון, אנדרואיד וסימביאן. התוכנה מתחברת לשירותי מסרים מיידיים דוגמת סקייפ, גוגל טוק, ו־ICQ, ומאפשרת למשתמשים לאתר את חבריהם ולשוחח איתם. עבור פרינג - שהיתה הראשונה לאפשר שיחות קוליות על גבי הרשת בפלטפורמות הסלולר הגדולות, וכעת מאפשרת גם שיחות וידיאו - זהו מהלך טבעי.  

מנכ"ל פרינג אבי שכטר. "הכניסה של סקייפ לשוק רק עוזרת להכשיר את הקרקע" | צילום: אוראל כהן

"כשהשקנו את הגרסה הראשונה של פרינג ב־2007 היינו שירות ה־VoIP הראשון שרץ על הסמארטפונים של נוקיה", מספר ל"כלכליסט" אבי שכטר, מנכ"ל החברה שהצטרף למייסדים זמן קצר לאחר הקמתה. " לפני חודשיים היינו הראשונים לעשות VoIP גם באנדרואיד, וממש לאחרונה השקנו לראשונה שיחות וידיאו לסימביאן ולאייפון. אנחנו תמיד מקדימים את השחקנים האחרים בתחום".

תחושות טובות

בשנת 1997 התמנה שכטר למנכ"ל משותף של מיראביליס, מפתחת שירות המסרים המיידיים הראשון ICQ, ואחרי מכירת החברה ל־AOL תמורת 407 מיליון דולר ("5 ביוני 1998, בשעה ארבע אחרי הצהריים", הוא זוכר) התמנה לסגן נשיא בענקית האינטרנט האמריקאית, תפקיד שבו החזיק עד 2003.

במובנים רבים, פרינג היא המשך של ICQ.

"לא בדיוק. הפוקוס שלנו הוא יותר בתחום של טלפונים סלולריים. אין לנו תוכנה למחשב. אנחנו מאמינים מאוד בסלולרי, ומשקיעים שם את מרב המאמצים שלנו".

היום זה נראה מובן מאליו להשתמש ב־VoIP, אבל כשהקמתם את החברה ב־2006 זה היה תחום חדש. ידעתם שזה הולך להיות טרנד?

"היו רק תחושות. לא יכולנו להתבסס על עובדות. עוד בתקופת ICQ דיברנו על כך שסלולרי זה הדבר הבא, אבל בכל שנה התברר שזה עדיין מוקדם מדי וקשה למימוש. רק כשהחלו להופיע טלפוני דור שלישי היתה הרגשה שעברנו סף כלשהו ומאותה נקודה זה התגלגל מהר יותר ממה שחשבנו. הכניסה של האייפון היתה שינוי בסדר גודל אחר, שגרר את כל מה שאנחנו רואים היום בשוק".

מהומות איראן בסלולרי

ההשקה של האייפון, ובהמשך גם חנות האפליקציות של המכשיר, היתה בשורה טובה במיוחד לפרינג. כשהושקה הגרסה הרשמית של פרינג באפסטור היא הגיעה במהירות לראש דירוג ההורדות, כבוד שזוכות לו רק מעטות מתוך 115 אלף האפליקציות הזמינות בחנות, וקיבלה סיקור נרחב בכלי התקשורת בעולם.

הופתעתם מההצלחה של האפליקציה באפסטור?

"תמיד האמנו במוצר, אבל כשזה קורה בסדר גודל כזה, זה מדהים. אתה שומע אנשים מדברים על זה ומבין שאתה מצליח לשנות חיים של אנשים בעזרת כמה שורות של קוד".

עד כדי כך? לשנות חיים של אנשים?

"אנחנו כלי שמסייע בתקשורת והעברת מידע, ואנשים מנצלים את זה להיכרות עם אנשים חדשים, שיחה עם קרובים בחו"ל ואפילו העברת מידע על מה שקורה במשטר כזה או אחר. בזמן המהומות באיראן, למשל, זיהינו עלייה בטראפיק מהאזור הזה. כשבדקנו, גילינו שאנשים משתמשים בפרינג כדי לדווח למערב על המתרחש. אנחנו לא מכוונים את פרינג לסוג כזה של שימוש, אבל אם זו התרומה הקטנה שלנו לפתיחות התקשורת בעולם, אז הצלחנו לעשות משהו גדול".

ואיך העבודה מול אפל?

"יש להם מגבלות שאנחנו מתמודדים איתן, אבל הם לא היחידים. גם עם נוקיה ואנדרואיד צריך לדעת איך לעבוד. בסך הכל הפלטפורמה של אפל עשתה משהו שלא נעשה קודם ואנחנו מאוד מעריכים את זה. הקלות למצוא אפליקציות, להוריד ולהתקין אותן לא היתה קיימת בעבר. אני מעריך שככל שהתחרות תגדל ויהיו עוד אלטרנטיבות, יהיה יותר קל לעבוד עם הפלטפורמות הקיימות".

היתה נקודה שבה הרגשתם שפרצתם, שכולם יודעים מי זו פרינג?

"לא כולם יודעים מה או מי זו פרינג ויש עוד הרבה עבודה לפנינו. מצד שני, היו כמה נקודות שעזרו לנו לפרוץ קדימה. ברגע שעושים משהו שאף אחד אחר לא עושה, זה מגיע לאנשים. הפעם הראשונה שהבאנו את ה־VoIP לנוקיה או את הווידיאו לאייפון יצרה תהודה. במידה מסוימת, גם המשבר הכלכלי נתן דחיפה לשירותים שיכולים לעזור למשתמשים לשמור על קשר ללא עלויות אסטרונומיות".

לא מפחדים מסקייפ

כשפרינג יצאה לדרך היא היתה לבדה במערכה, אך כיום שחקנים נוספים נכנסים לתחום ומפתחים אפליקציות משלהם עם שירותים דומים. "בכל מקום שבו יש ערך אמיתי למשתמש, תהיה תחרות", אומר שכטר. "אבל אנחנו לא מופתעים. מהיום הראשון נערכנו לזה שיהיו עוד שחקנים ובינתיים אני מאמין שאנחנו מצליחים לחדש ולהביא פתרונות לצרכים שיש בשוק. בזמן ששחקנים אחרים רק משיקים התחלה של פתרונות ל־VoIP, אנחנו כבר מספקים בפועל, ולא בתיאוריה, את הדור הבא של הפתרונות האלה".

איך אתם מתמודדים עם האפליקציה של סקייפ, למשל?

"המשתמשים יצביעו בידיים וברגליים ויחליטו מה הם אוהבים. אנחנו לא חוששים מהעובדה ששחקנים כמו סקייפ נכנסים לתחום, כי יש יותר משתמשים שלא שמעו על VoIP בטלפון מאשר כאלה שכן. הכניסה של סקייפ לשוק רק עוזרת להכשיר את הקרקע. זה חלק מהיופי במשחק הזה".

הסמארטפונים, ובמיוחד האייפון, מגיעים עם חבילות של מאות דקות שיחה. מה הטעם בשירותי VoIP?

"יש משהו בריכוז יכולות כמו שיחות קוליות, וידיאו, צ'ט ושליחת קבצים תחת ממשק אחד, שהוא מעבר לנושא של מחיר. בעולם שבו לעלות אין משמעות, מה שיקבע זה לא המחיר אלא החוויה. החוויה שאנחנו נותנים, שהיא הרבה יותר טובה ומלאה, היא היתרון שלנו והרבה מהמשתמשים שלנו מגיעים בגללה".

מה האתגר הכי גדול שלכם כיום?

"אני לא יודע אם יש רק אחד כזה. מבחינת אתגרים טכנולוגיים, וידיאו באיכות טובה הוא משימה קשה בשל מגבלת רוחב הפס. גם יש טלפונים שאין להם מצלמה קדמית אבל עדיין צריך לספק להם שירות. יש את סוגיית המשתמשים החדשים שאנו מנסים להגיע אליהם וגם השאלה איך מייצרים כסף ובונים זרם חזק של הכנסות. אלו הן שאלות שליוו אותנו כל התקופה".

ואיך אתם מתמודדים עם שאלת ההכנסות?

"כבר היום אנחנו מציגים פרסומות באייפון. זה אפיק הכנסה טוב כי יש לנו הרבה טראפיק, וכשמדובר במסה של משתמשים זה כסף לא קטן. הפרסומות מתורגמות להכנסות שלא בהכרח מחייבות את המשתמש להוציא את כרטיס האשראי שלו. מלבד זאת אנחנו שוקלים מגוון שירותי ערך מוסף שנחשוף בעתיד".

מה יהיה המקום של פרינג בעולם הסלולר בשנים הקרובות?

"זה עולם שהולך ותופס תאוצה, זה כדור שלג שהתחיל להתגלגל ויאפשר לנו לעשות הרבה יותר דברים שלא יכולנו לעשות בעבר. אינטרנט יהיה חלק אינטגרלי מכל מה שאנחנו עושים בטלפון, ושיחות קול ייהפכו לשירות אחד מיני רבים. כבר הוכחנו שאנחנו יודעים לעשות את זה, ועוד ראשונים, בכל פלטפורמה שנגענו בה. אני מאמין שנמשיך לעשות זאת גם בעתיד".