ההצלחה של הסיינטס עוזרת לשכוח את הוריקן קתרינה

הם כבר לא ה-Aint's.

הניו אורלינס סיינטס, קבוצה שנכנסה ל-NFL עם 20 עונות של מאזן שלילי, ועם אוהדים החובשים שקיות נייר להסתרת פניהם, נמצאת במרחק ניצחון אחד מזכייה בסופר בול.

בדרכם לאליפות הראשונה בהיסטוריה של 43 שנה, עומדים האינדיאנפוליס קולטס ופייטון מאנינג, שאביו ארצ'י היה הקוורטרבק בניו אורלינס בשנים המעצבות העגומות של הקבוצה.

"הוא שחקן מיוחד", אמר מאמן הסיינטס שון פייטון על מאנינג, שהיה 4 פעמים השחקן הרווחי ביותר ב-NFL. "אנחנו מתרגשים להיות במשחק ומצפים לאתגר".

הסיינטס ניצחו את המינסוטה וייקינגס 31-28 בהארכה אתמול (א') וזכו בתואר אליפות האזור שלהם, ואילו הקולטס ניצחו את הניו יורק ג'טס 30-17 וזכו באליפות האליפות האזור שלהם.

אינדיאנפוליס היא פייבורטית לניצחון במשחק הסופרבול, שיתקיים ב-7 בפברואר במיאמי, לדברי לאס וגאס ספורטס קונסלטנטס, המייעצים לסוכני הימורים בנבאדה. הקולטס ניצחו בסופר בול לאחר העונה של 2006.

"אנחנו שמחים על ההזדמנות לשחזר את זכייה בסופרבול", אמר מאנינג לאחר 377 יארד ושלושה טאצ'דאונים נגד הג'טס. "אנחנו יודעים שנשחק מול קבוצה מעולה. אני שמח שיש לנו שבועיים להתכונן".

שחקני ניו אורלינס סיינטס חוגגים עונה היסטורית | צילום: אי פי אי

סגירת מעגל

הפילד גול של גארט הארטלי בהארכה הכניס את הסיינטס לסופר בול והזניק את החגיגות בסופרדום בלואיזינה, שם אלפים מתושבי ניו אורלינס חיפשו מחסה לפני ארבע שנים וחצי לאחר ההוריקן קתרינה.

"לפני ארבע שנים היו חורים בגג", אמר פייטון במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. "מגיע לאוהדים ולעיר הזו ולאזור הזה. אני פשוט גאה להיות חלק מזה וחלק ממשהו כל כך מיוחד".

לאחר הניצחון החגיגות נמשכו ברובע הצרפתי בניו אורלינס.

הקוורטרבק של הסיינטס דרו בריס אמר שהוא מוצא קווים מקבילים בין העיר לבין הקבוצה, שב-2005 היה לה הרקורד השני הגרוע ביותר ב-NFL עם 3-13. בריס ופייטון הצטרפו לסיינטס בתחילת העונה של 2006, אז הקבוצה חזרה לסופרדום לאחר שיפוצים בהיקף 185 מיליון דולר.

"היינו צריכים להסתמך זה על זה כדי להגיע למקום שבו אנחנו עכשיו", אמר בריס (31) אחרי שתרם שלושה טאצ'דאונים לניצחון של אתמול. "השתמשנו בכוח ובעמידות של האוהדים שלנו כדי לצאת בכל יום א' ולשחק עם הביטחון שאנחנו יכולים להשיג כל מה שנרצה".

כבר לא צריך שקיות נייר

שני הניצחונות האלה לאחר תום העונה משתווים להישגים שלהם מ-42 העונות הראשונות.

הסיינטס הצטרפו ל-NFL ב-1967. הקבוצה לא הצליחה לנצח ביותר מ-5 משחקים ב-11 העונות הראשונות שלה והעבירה 13 שנה עד העונה הראשונה בה סיימו במאזן ניצחונות הפסדים של 50%, עם הקוורטרבק ארצ'י מאנינג ב-1979.

פייטון מאנינג, בנו של ארצ'י גדל ולמד בתיכון בניו אורלינס. כל קריירת ה-NFL של פייטון מאנינג היתה באינדיאנפוליס, עם רקורד של 117-59, וניצחון בלפחות 10 משחקים בעונה, תשע פעמים.

הסיינטס אז הפסידו ב-14 המשחקים הראשונים בעונה הבאה. המאבקים הובילו ליצירת הכינוי המזלזל Aint's וגרמה לשדרנים המקומיים להציע לאוהדים לחבוש שקיות נייר חומות כדי להסוות את זהותם.

עכשיו הקבוצה שהיתה הסמל של חוסר התוחלת ב-NFL נמצאת במרחק ניצחון אחד מהפרס האולטימטיבי.