אל תירו בקוורטרבק

מעט פרספקטיבה תעזור להבין את תגובתו המבולבלת של פייטון מאנינג להצעתו של יריבו לסופרבול, שפגיעה בו היא דרך יעילה לנצח את אינדיאנפוליס קולטס.

"אני מניח ששיחקתי מספיק זמן כך שאין לי תגובה להערה שכזו", ענה מאנינג שזכה ארבע פעמים בתואר השחקן המצטיין של ה-NFL בתגובה להערותיו של מאמן ההגנה של ניו אורלינס סיינטס גרג וויליאמס.

מאנינג שומע קשקושים מסוג זה ("חייבים להפיל את הקווטרבק, חייבים להפיל אותו חזק") מאז 1997, כשאד צ'סטר, שחקן ההגנה הקיצוני לשעבר של אוניברסיטת פלורידה אמר כי מטרתו להרוג את הקווטרבק ולהוציא את מאנינג מהמשחק. צ'סטר לא התכוון ברצינות לפגוע במאנינג, הוא רק רצה להשאיר לו כזו טראומה, שלא יוכל לסיים את המשחק.

זה היה כאילו האות T הכתומה בקסדה של מאנינג סימלה את המילה מטרה (target) במקום טנסי. על הקסדות של הקולטס מצוירת פרסה של סוס. אולי קמע המזל הזה מסביר את יכולתו של מאנינג להימנע מפציעות במשך יותר מ-12 שנים שבהן גברים מגודלים ניסו, כפי שניסח זאת ג'ון מאדן, לשבור לו את האף.

פייטון מאנינג. מנסים לשבור לו את האף | צילום: איי פי

בצד השני של התאקל

 בצד השני של התאקל עומד צ'סטר, שצחוקו המתגלגל פרץ מהטלפון כששאלתי אותו אם הוא זוכר מה אמר על מאנינג כשחקן בקולג' לפני יותר מעשור.

"בוודאי", ענה צ'סטר, שנחשב לבחירה ראשונה בטוחה אך מעולם לא שיחק בליגה בעקבות פציעת ברך רצינית שספג בשנתו האחרונה בקולג'. "אף אדם עם מצפון לא ירצה לפגוע בפייטון. אבל אם הוא עומד מחוץ למגרש ותופס את הצלעות שלו – אז זה טוב".

צ'סטר לא הסתפק רק בתפיסת הרגל הימנית הפצועה שלו שנזקקה למספר ניתוחים. פיקת הברך שלו יצאה ממקומה, ובנוסף הוא סבל מרצועות קרועות ועצב מרוסק בין הברך לכף הרגל.

למזלו של צ'סטר הוא הקשיב לעצתו של יועץ פיננסי ששכנע אותו להשקיע 8,000 דולר בפוליסת ביטוח פטורה ממיסים, שבמקרה של פציעה קשה תפצה אותו במיליון דולר.

צ'סטר היה בין הספורטאים הראשונים בקולג' שרכש לעצמו ביטוח, תופעה שכיחה כיום בקרב הספורטאים שנשארים בקולג' ולא ממהרים לליגה המקצועית.

הכסף שקיבל אפשר לצ'סטר לחפש את העבודה שתמיד רצה, ולא זו שהוא היה צריך. במשך תקופה מסוימת הוא עבד כמנהל קבוצות במועדון הבנים והבנות (Boys and Girls Club) בגיינסוויל, שם ממוקמת אוניברסיטת פלורידה. לאחר מכן עברו צ'סטר ואשתו לסנט פטרבורג, שם הוא עובד כמאמן אישי. בניגוד לספורטאים רבים אחרים, צ'סטר הצליח להימנע מהוצאות לא אחראיות. הרכישה הגדולה היחידה שלו היתה מכונית שברולט טאהו ב-1999.

החיים שלו השתפרו אף יותר לפני שבעה חודשים כשנולדה ביתו הבכורה נטלי. בניגוד לציפיות צ'סטר לא שקוע במחשבות על מה שהיה יכול להיות, מה היה צריך לקרות. "החיים די טובים", הוא מסכם.

צ'סטר מצידו הזכיר את ארל קמפבל, שחקן עבר שגופו הרוס. "הוא נכה", תיאר צ'סטר. הצלקות לא תמיד בולטות לעין. תשאלו את המטפלים של אינספור שחקנים שפרשו וסובלים משיטיון, שסוף כל סוף הפך להיות נושא לדיון בין ההנהלה והעובדים.

"אני כל כך שמח שאני לא משחק כיום", אמר צ'סטר. "כשאני רואה איך השחקנים מרגישים, במיוחד אלו שסובלים מפגיעות ראש, זה פשוט לא שווה את זה. אני מראש לא מחשיב עצמי האדם החכם ביותר. אני לא רוצה לפגוע במעט השכל שיש לי."