תורת המשחקים: טורניר הפוקר של בוגרי ה-MBA

בתחתית קורות החיים של ג'ף גודפרי, מתחת לשורה שמציינת שיש לו תואר שני במינהל עסקים מאוניברסיטת הרווארד, מצוין הישג נוסף שלו: אלוף פוקר.

ב־2006 זכה גודפרי באליפות הפוקר הראשונה לבעלי MBA שארגנה ענקית הקזינו האמריקאית הארה אינטרטיינמנט (Harrah’s Entertainment), לאחר שגבר על 470 סטודנטים ובוגרים מ־20 האוניברסיטאות המובילות בארצות הברית בטורניר שנמשך שלושה ימים בלאס וגאס.

מקור הטורניר בפופולריות של משחק הפוקר בקמפוסים. "הרבה אנשים בהרווארד עבדו קשה בשנתיים־שלוש האחרונות לפני שבאו ללמוד", אומר גודפרי (34). "פתאום כשחוזרים לקמפוס מגלים שיש הרבה יותר זמן משיש בחיי העבודה".

הפרס אינו מכסה את שכר הלימוד

לכאורה אין קשר בין משחק הימורים לבין עולם עסקים. ואולם, פוקר מבוסס על ניהול סיכונים, קבלת החלטות מהירה, משמעת וזיכרון חד - כישורים חיוניים גם בתעשיית הפיננסים. זה אולי ההסבר לפופולריות של המשחק בקרב דור מנהלי העתיד. "אנשים גילו שקל להם למצוא זמן לשחק פוקר, וכולם ממילא התגוררו במרחק הליכה זה מזה בסביבת הקמפוס, כך שבהחלט היו הרבה משחקי פוקר".

בשולחן האחרון שלו התמודד גודפרי מול סטודנטים ובוגרים מהאוניברסיטאות פנסילבניה, שיקגו, דרמות', רייס, ג'ורג'טאון, אוניברסיטת וורוויק מבריטניה וכן שני עמיתים מהרווארד. גודפרי זכה ב־24,822 דולר במזומן, בשעונים של חברת Gevril בשווי 15 אלף דולר ובבקבוק וויסקי בשווי 250 דולר.

"בניכוי מס, הסכום כיסה בקושי שכר לימוד של סמסטר אחד", אומר גודפרי, שלדבריו היה צריך לממן בעצמו את התואר היקר. כשהוא אינו יושב לצד שולחן הלבד הירוק, גודפרי מנהל אתר אינטרנט שנמצא בבעלות חברת סרץ' מדיה.

הרעיון למסד תחרות פוקר לבוגרי פקולטות למינהל עסקים נולד בראשו של בראד ג'ונס, סוחר בקרן גידור במדינת קונטיקט, כשעמד להתחיל את לימודיו באוניברסיטת שיקגו בשנת 2003. "זה התחיל בתור סוג של בדיחה: פרסמתי מודעה בלוח המודעות של 'ביזנסוויק' שיהיה נחמד אם כמה מאיתנו נתארגן ונשחק קצת פוקר", מספר ג'ונס. הוא הופתע מתגובות נלהבות של 100 מהמרים. "לא יכולתי לדמיין לאן הדבר הזה יתפתח", הוא אומר.

האליפות הראשונה התקיימה בינואר 2004 בקזינו בניהולה של חברת הארה. הטורניר משך את תשומת לבו של בראד וורגה (37), שהיה אחראי על גיוס כוח אדם בחברת ההימורים ושכנע את ההנהלה להשתלט על האירוע השנתי כדי להפוך אותו לכלי לבניית המותג הארה, וכן כדי לגייס מנהלים. "רוב בוגרי מינהל עסקים לא חושבים לעבוד בתעשיית ההימורים", אומר וורגה. "הם רוצים להגיע לג'ובים בתחומי הייעוץ ובחברות פיננסים. המסר שלנו היה, אל תשבו כל היום מול המחשב והאקסל". קורות החיים של כל משתתף מועברים להארה ולשאר נותני החסות לטורניר. בשנים האחרונות גייסה 15–20 עובדים ישירות מהטורניר.

המשבר הרחיק את מרבית המהמרים

תחת חסותה של הארה צמח טורניר הפוקר של הפקולטות למינהל עסקים. בשנת 2007 הוא משך אליו 1,200 משתתפים, ושנה לאחר מכן הגיעו כבר 1,500 שחקני פוקר. בשנת 2009, על רקע המשבר הכלכלי, צנח מספר המשתתפים ל־700 בלבד.

תשלום הכניסה לטורניר עומד על 65–225 דולר, תלוי ביום. "אנשים באים לבושים בחולצות של האוניברסיטאות שלהם", מספר וורגה על גאוות היחידה של המשתתפים. הארה עצמה מרוויחה מהאירוע כרבע מיליון דולר בשנה.

בין נותנות החסות לטורניר נמצאת חברת הייעוץ בוז אלן אנד פרטנרס, וכן חברת ההשקעות האמריקאית סוסקווהאנה (Susquehanna), שמשתמשת בפוקר כדי לפתח את החשיבה האסטרטגית של עובדיה. חלק מהחברות שמממנות את הטורניר מעדיפות לשמור על אנונימיות, ולקבל גישה למאגר של סטודנטים לתואר שני מבלי שהשם שלהן יקושר להימורים.

מבין כלל האוניברסיטאות בארה"ב נראה שלהרווארד יש קשר מיוחד למשחק הקלפים הפופולרי: גארי לאבמן, יו"ר ומנכ"ל הארה, היה פרופסור בפקולטה למינהל עסקים בהרווארד בשנות התשעים. לפני שלוש שנים נפתחה "אגודת החשיבה האסטרטגית של הפוקר הגלובלי", מועדון שהתרחב ל־60 קמפוסים ומקדם את הפוקר ככלי לחשיבה אסטרטגית.

לימודים באוניברסיטה יוקרתית אינם מבטיחים הצלחה בשולחן הפוקר. גודפרי אומנם יצא מהרווארד היוקרתית, אבל אלוף הטורניר ב־2008 סיים את לימודיו באוניברסיטת מישיגן, שהפקולטה למינהל עסקים שלה מדורגת רק במקום ה־40 בארה"ב.