איך אומרים ICQ ברוסית?

בדצמבר האחרון החל מירוץ למכירת חברת ICQ הישראלית מידיה של AOL האמריקאית. בזמן שהמשא ומתן למכירתה מתנהל בארצות כמו רוסיה, צ'כיה וסין, המשיכה ICQ להשיק גרסאות חדשות של תוכנת המסרים המיידיים הוותיקה, שנחשבה בסוף שנות התשעים לשירות אינטרנט חדשני יותר. גם המנכ"ל הטרי של ICQ, אליאב משה, הרבה להתראיין בחודשים האחרונים לכלי תקשורת בארץ ובעולם וסיפר על הרצון לחדור לשוק הסלולר ועל יכולתה של ICQ 7 לקבל את כל העדכונים מהרשתות החברתיות. לכאורה, עסקים כרגיל.

אפילו AOL עצמה הופתעה לטובה מהפופולריות שצברה ICQ לעומת ציפיותיה, לאחר הרכישה ב־1998. היא אמנם שמרה את שירות הצ'אט המקורי שלה, AIM, שנועד להיות פרת המזומנים העיקרית שלה בשוק הארגוני, אך לאחר האטה בתחילת העשור חזרה ICQ לצמיחה מרשימה, שבה שילשה את מספר המנויים מ-2004 ועד היום. עם זאת, שתי הפלטפורמות הללו מחזיקות בבסיס של כ-66 מיליון משתמשים, לעומת כ-110 מיליון לצ'אט של יאהו ו-275 מיליון למסנג'ר של מיקרוסופט.

נראה כי AOL, חברה שהיא שריד לבועת האינטרנט של עידן טרום-גוגל, לא תיארה לעצמה שהרכישה המפוארת,

איור: רחלי שלו

בהיקף של 407 מיליון דולר, תיהפך אחרי 12 שנה לשירות שהפופולריות שלו תחומה למזרח אירופה. מתוך 42 מיליון המשתמשים, כ-19 מיליון נמצאים ברוסיה (44%), ואילו השאר מחולקים בין גרמניה, צ'כיה, סלובקיה, אוקראינה וישראל, שבה זוכה ICQ לעדנה יחסית עם 1.58 מיליון משתמשים. לפי ההערכות, AOL הכניסה השנה 30-40 מיליון דולר ומצליחה להצדיק את שמירתה של ICQ כיחידה עצמאית המעסיקה בישראל 100 איש, דבר שאינו מובן מאליו בנוף האקזיטים המקומי.

אך ICQ עדיין רחוקה מלשחזר את הכנסותיה ההיסטוריות, ושווייה מוערך כיום ב־200-300 מיליון דולר. ב-2001, לשם השוואה, הכניסה החברה 150 מיליון דולר. ל-AOL אין סנטימנטים רבים כלפיה, כפי שהוכח עם הרשת החברתית Bebo, שאותה רכשה בעבר תמורת 850 מיליון דולר. כיום, לטענת AOL, בבו היא חברה "יקרה מכדי לתחזק בציפייה לצמיחה בשוק הרשתות החברתיות".

אך יש מי שכבר שם עין על הפרח הירוק. חברת התקשורת הרוסית DST - המתחרה ב־ICQ ברוסיה - העניקה לה הצעת מחיר נדיבה של 200-250 מיליון דולר. לעומתה, Profmedia הרוסית, ששיתוף הפעולה שלה בהפצת ICQ ברוסיה זיכה את שתיהן בהכנסות של 5 מיליון דולר בשנה, הגישה הצעה מעליבה בגובה 120 מיליון דולר. ICQ פוזלת גם לשוק הסיני, שם היא מוצעת גם לחברת Tencent הסינית, מבעליה של QQ. רשת סינית זו נוסדה חודשים ספורים לאחר רכישת ICQ, כהעתק מדויק שלה. צחוק הגורל יהיה אם דווקא היא תזכה לרכוש אותה.