עסקת HP-פאלם: חברת סמארטפונים ותיקה מוצאת גב כלכלי

בין כל השמות האפשריים כרוכשים פוטנציאליים, חברת HP היתה ללא ספק פחות צפויה, אך גם התקווה הגדולה ביותר עבור פאלם. הישארותו של מנכ"ל פאלם ג'ון רובינשטיין ושאר צמרת החברה בתפקידם הנוכחי מעידים כי HP אינה מעוניינת לבצע שינויים דרסטיים ביצרנית הסמארטפונים הקטנה. כמו כן, מסתמן כי פאלם תישאר מותג עצמאי ולא תיבלע לתוך HP.

חלוצת מחשבי כף היד

פאלם לא היתה תמיד יצרנית סמארטפונים. החברה, שנוסדה ב־1992, היתה חלוצה בתחום חדש לגמרי - מחשבי כף יד (PDA) שנקראו פאלם פיילוט. מחשבים אלה, שהריצו את מערכת ההפעלה Palm OS, אפשרו לראשונה לנהל בקלות ומכל מקום יומן פגישות וספר כתובות, לרשום תזכורות (Memos), לערוך מסמכי טקסט ועוד - והכל ללא צורך במחשב. הם כללו מסך מגע וסטיילוס - עט מיוחד שאפשר לנווט בין התפריטים, להקיש על מקשי המקלדת הווירטואלית, לכתוב בכתב יד על גבי המסך ולתרגמו לטקסט. טכנולוגיה זו נקראה Graffiti ונמכרה בזמנו גם לחברת אפל, שהשתמשה בו בטאבלט הראשון שלה, ה־Newton.

הצד של HP בעסקה חברה עם כיסים עמוקים מחפשת אייפון קילר ל־HP יש הידע, הניסיון והכסף יותר מלגוגל ואפל גם יחד. עכשיו היא רוצה למחוק את הכישלון שלה בתחום הסלולר, לנגח את האנדרואיד והאייפון ולשפר עמדות מול האייפד עומר כביר, תגובה אחתלכתבה המלאה

מ־1996 ואילך פאלם נרכשה, עברה בעלות, נבלעה, הפכה לעצמאית והתפצלה פעמים רבות, עד שבשנים 2005–2006 אוחדה לחברה אחת. במקביל היא המשיכה לייצר מחשבי כף יד מבוססי Palm OS. אך בזמן שהיתה עסוקה בהישרדות, מחשב כף היד הפך למוצר מיושן שאיבד נתח שוק בקצב מסחרר לטובת הסמארטפונים, ובשנת 2006 החליטה פאלם לוותר עליו. החברה נשארה עם קו הסמארטפונים שלה, ה־Treo, אך גם הפעם נחלה אכזבה. כשה־Treo הראשון הושק ב־2003 הוא נחשב למוצר מוצלח וזכה לשבחים רבים, אך החל לאבד מהפופולריות שלו לטובת סמארטפונים טובים ממנו, ובהם הבלקברי.

מנכ"ל פאלם ג'ון רובינשטיין. המציא את החברה מחדש | צילום: בלומברג

השנים 2007–2008 היו רעות במיוחד עבור פאלם. הטריאו המשיך לדשדש, האייפון הושק וחולל מהפכה בשוק הסלולר וההפסדים והחובות החלו להצטבר. פאלם הרגישה שהקרקע נשמטת מתחת לרגליה ומינתה את ג'ון רובינשטיין, לשעבר מנהל פרויקטים בכיר באפל שהיה שותף גם להמצאת האייפוד, לתפקיד המנכ"ל. הוא נכנס במהרה לתפקיד המושיע והחל להנהיג את החברה לעבר המצאתה מחדש מאז הפאלם פיילוט.

התקווה והאכזבה

ב־2009 הגיע המפנה הגדול. בתערוכת האלקטרוניקה CES בניצוחו של רובינשטיין, חשפה פאלם את ה־Palm Pre: סמארטפון שמצויד במסך מגע, מקלדת נשלפת ומערכת הפעלה מקורית וחדשנית בשם webOS, שלידה Palm OS נראה כמו מוצר מימי הביניים. זו היתה ועודנה אחת ממערכות ההפעלה הסלולריות הטובות בשוק, המהווה את הנכס הגדול ביותר של פאלם, וכעת גם של HP. מכשיר ה-Palm Pre הוגדר כאייפון קילר, והיה נדמה שאף ישמש תחרות של ממש לאפל. רובינשטיין מונה למנכ"ל פאלם והשקיע את כל כולו בעתידה, שנראה אז מבטיח במיוחד.

אך הדבר לא קרה. שורה של החלטות שגויות ואסטרטגיית שיווק תמוהה הביאו קץ להצלחה הפוטנציאלית של פאלם וה־webOS. ראשית, Palm Pre נמכר בלעדית ברשת Sprint האמריקאית - חברת הסלולר השלישית בגודלה בארה"ב. שנה חלפה עד שהמכשיר הושק גם ברשת הגדולה ביותר בארה"ב, ורייזון, אך אם פאלם היתה עושה זאת מלכתחילה, היא היתה מקבלת תנופה אדירה ומהירה.

תשדירי הטלוויזיה התמוהים לא סייעו גם הם לשכנע משתמשים לעבור ספק סלולר ולרכוש את המכשיר. בנוסף, גם לטיימינג היה חלק בכישלון. יתרונות המכשיר לעומת האייפון - ריבוי משימות, ממשק מוצלח ואינטגרציה עם רשתות חברתיות - לא עזרו לו בתחרות מול הסלולרי של אפל ואפילו של גוגל. הם היו שם קודם, עם חנויות אפליקציות משגשגות ועם קהל משתמשים נרחב. התקוות להצלחה והתאוששות הפכו לכישלון. פאלם המשיכה לספוג הפסדים, ולאחר שברבעון האחרון השנה איבדה 29% משווייה, החלה לחפש קונים.

Palm Pre. הסמארטפון שהכזיב | צילום: בלומברג

גלגולה הנוכחי של פאלם

בין כל האופציות שעלו, ובהן לנובו ו־HTC, הבחירה הטובה ביותר היתה HP. פאלם תישאר ככל הנראה חברה אמריקאית עצמאית, ופיתוח ה־webOS - הנכס חשוב ביותר של החברה שאותו עתידה HP להביא לטאבלטים שלה - יימשך. הגב הכלכלי והשיווקי שעומד כעת מאחורי פאלם הוא כל שהיה דרוש להצלחת מוצריה. פאלם גם צפויה להמשיך לייצר סמארטפונים ולהקנות ל־HP דריסת רגל משמעותית בשוק הסלולר, בדומה לחברות כמו לנובו ודל, שהלכו לכיוון האנדרואיד והווינדוז פון.

לא מן הנמנע כי בקרוב ייהפכו שתי החברות לגורם משמעותי במיוחד בשוק הסלולר והטאבלטים, ואפילו יאיימו על חברות כמו אפל וגוגל. רובינשטיין, שיישאר בפאלם תחת HP, עשוי לראות את המצאתו החשובה ביותר מאז האייפוד זוכה להצלחה הגדולה שלה היא ראויה. כך אולי עוד יהיה סוף שמח לסיפור של פאלם.