סוף החגיגה בסנוקר

הלבוש המוקפד, השידור הזהיר, השולחן המטופח, הכפפות של השופטים, הנימוס של הקהל, אפילו כוסות המים שמונחות בצד - כל מה שעוטף מפגש סנוקר מקצועני משדר יוקרה, ג'נטלמניות, מסורת. בריטיות במיטבה. אלא שדבר מזה לא מסגיר את האמת, והיא שכבר עשור שהענף חולה, פצוע וזקן. והענף סובל ממשבר בדיוק בזמן שענפים דומים לו כמו גולף או טניס נהנים מצמיחה ענקית. המצב חמור עד כדי כך שהסנוקר לא יוכל להתמודד עם מכה כמו זו שהנחית עליו השבוע הצהובון הבריטי "ניוז אוף דה וורלד", שערב פתיחת משחק גמר אליפות העולם פרסם וידיאו שבו מתועד המדורג מספר 1 בעולם, ג'ון היגינס, וסוכנו, פאט מוני, כשהם מסכימים לקבל שוחד כדי להפסיד משחקונים.

סכומי פרסי הזכייה בתחרויות הגדולות של ענפי הספורט האישיים

הפנים של הענף הושחתו

היגינס, חשוב להבין, הוא מהפנים היותר מוכרות סביב השולחן הירוק, ולפחות עד לפני יומיים גם אחד השגרירים הכי חיוביים של הענף. זה לא רק המקום הראשון בדירוג העולמי וזכייה בשלוש אליפויות עולם. היגינס גם אוחז במראה חביב של ילד טוב ועוסק בצורה פעילה בפיתוח השיווקי של הענף. הוא אפילו בא לישראל בשביל זה.

הסנוקר נתקל בבעיה דומה לזו של הפורמולה 1 עם האיסור על פרסום חברות טבק - שהיו הספונסריות הגדולות ביותר של הענף. מהרגע שחברות הטבק יצאו מהמשחק (בהדרגה מתחילת העשור ועד אמצעו), הענף, שבאופן מסורתי ומובן מתקיים באולמות קטנים ומול קהל מצומצם, שקע למשבר כלכלי והתקשה למצוא הכנסות קבועות. מספר הטורנירים ירד ואיתו סכומי הפרסים, והאיגוד העולמי (WPBSA) מצא עצמו בסדרה של סחרחורות פוליטיות שרק החמירו את המצב.

בעונת 2002/03 הצליח האיגוד, יחד עם ספונסרים חדשים, להרים רק 12 טורנירים בכירים לאורך השנה עם סך פרסים כולל של כ־6.5 מיליון ליש"ט בלבד - הרבה פחות מבשנות התשעים הטובות, שידעו עונות של 16 ו־17 טורנירים כאלה וכמובן הרבה יותר כסף בפרסים. הבעיה הגדולה היא שעד היום הסנוקר לא יצא מהמשבר. כמעט עשור חלף והענף עדיין תקוע על 12 טורנירים בכירים בשנה, וסך הפרסים נותר כשהיה ב־2003. אם מחשבים ריביות, עליית מחירים וכדומה - זו הליכה אחורה. מי שהחזיקו את הראש של הסנוקר מעל המים היו אתרי ההימורים, שתפסו את מקום חברות הטבק אבל בסכומים נמוכים יותר. המקרה של היגינס מעמיד גם את זה בסיכון.

גיוס כספים "יצירתי"

הסכומים הנמוכים מזכיות הופכים את גיוס הכספים של שחקני הסנוקר לתחום מלא יצירתיות. למשל, הכוכב ג'ימי ווייט (באנגלית: לבן) שינה את שמו ב־2005 לג'יימס בראון (באנגלית: חום) רק כדי להרוויח כסף: הוא חתם על הסכם חסות עם חברת הרטבים HP SAUCE, המייצרת את ה־BROWN SAUCE, שגם קנתה את הכדורים החומים בטורנירי סנוקר. זה מביך אבל לפחות כשר. שחקני הסנוקר מצאו גם דרכים לא כשרות להשלים הכנסה: סטיבן לי, סטיבן מגווייר וג'יימי בארנט נחקרו לגבי משחק מלפני שנתיים, ואף שלא נמצאו אשמים, הטענות הללו מבריחות מהמרים ואת הכסף שלהם.

לפני כמה שנים, בניסיון להתמודד עם המצב הבעייתי ועם הניהול ה"מיושן, לא תגובתי ושגורר את הסנוקר לכיוונים לא טובים", כפי שהתבטא פאט מוני בכמה הזדמנויות בעבר, החלו היגינס ומוני בהקמת סבב תחרויות סנוקר במה שהם קוראים להם "שוקי סנוקר מתעוררים" בגרמניה, פולין, רוסיה ואף פורטוגל.

העונה הראשונה של "וורלד סירייס אוף סנוקר" שלהם יצאה לדרך ב־2008 עם חמישה טורנירים. בטורנירים שלהם מתחרים כוכבי סנוקר עולמיים דוגמת היגינס וגראם דוט (שהפסיד אתמול בגמר אליפות העולם) לצד כוכבים מקומיים. הרעיון הוא להגביר את העניין בסנוקר במקומות שמחוץ לאימפריה הבריטית, לגלות כישרונות חדשים ובכלל – להזריק מרץ לעסק כולו. במסגרת עבודת השטח, ההולכת ונמשכת, הגיע היגינס כאמור גם לישראל. בשבוע שעבר הוא הודח במפתיע על ידי סטיב דיוויס, אלוף עולם לשעבר בן 52, בשמינית גמר אליפות העולם, ולכן התפנה לטוס לקייב עם מוני לפגישה נוספת בעניין הסדרה החדשה שלהם.

העוקץ האוקראיני

אלא שאנשי העסקים שנפגשו עם מוני בקייב, ושדיברו איתו כמה פעמים עוד קודם לכן בסקוטלנד, היו בסך הכל עיתונאים של "הניוז אוף דה וורלד", בראשות מאזר מחמוד (ראו מסגרת). הם התחזו למשקיעים המעוניינים לקיים טורניר באוקראינה ואת השיחה שבה מסכים היגינס להצעתם להפסיד משחקונים בכוונה בטורניר שלהם בתמורה ל־300 אלף יורו הסריטו והעלו לאתר העיתון.

לטענת הצהובון, מדובר בעבודה עיתונאית מן המעלה הראשונה. היגינס ומוני, שהושעו בינתיים, אומרים שחשבו שמדובר במאפיונרים רוסים ושבסך הכל אמרו מה שהיו צריכים להגיד כדי לצאת מקייב בחתיכה אחת.

.

אבל הנזק כבר נעשה. בית המשפט הציבורי, בראשות הצהובון התורן, שממלא כאן את תפקיד החוקר/תובע/שופט/מוציא לפועל, כבר סימן את היגינס ומוני. וגם אם הגרסה של השניים, שמבטיחים להיאבק על שמם הטוב, תתקבל והם יוכרו כקורבנות של תעלול מלוכלך, הכתם על הענף כולו יישאר הרבה מאוד זמן ועלול להשלים את תהליך ההידרדרות שהחל עם גירוש חברות הטבק.

הצורה שבה היגינס מסביר בווידיאו עד כמה קל להטות משחק סנוקר היא במקרה הטוב רק "קריאת השכמה נוראית", כפי שקרא לה סטיב דיוויס, ובמקרה המשמעותי יותר - נורת אזהרה למהמרים שכאמור יעדיפו להמר על ענפים אישיים שבהם הפיתוי של הספורטאי למכור משחק בכמה אלפי ליש"ט מצטמק לנוכח הפרסים הגדולים. נכון להיום, הסנוקר הוא הענף העשירי באנגליה מבחינת היקף ההימורים, והמקרה הזה צפוי לדרדר אותו עמוק יותר ובתוך כך להבריח גם את חברות ההימורים.

היגינס מעולם לא נתן מכה קטלנית יותר.