מפעילה בונה, מפעילה הורסת

בשנים האחרונות נדמה כי כוחן של מפעילות הסלולר מסביב לעולם נחלש. שירותי התוכן שלהן מאבדים מחשיבותם, שיחות ה־VoIP פוגעות ברווחיהן והסמארטפונים הופכים אותן ל"צינורות טיפשיים". אך אף שהפוקוס עובר ליצרניות המכשירים, אסור לשכוח שלמפעילות את יש את הכוח להרים או להפיל מכשיר, מוצלח ועטור הייפ ככל שיהיה.

פאלם, למשל, השיקה ב־2009 את מכשיר הפאלם פרי האיכותי, שהיה יכול להפוך ל"אייפון קילר" בקלות. אבל ההתחייבות לבלעדיות במפעילה קטנה מדי כמו ספרינט גרמה לאובדן של מיליוני לקוחות פוטנציאליים, קברה את המכשיר ובסופו של דבר אף הביאה בעקיפין למכירת החברה ל־HP לפני כשבועיים. באופן דומה, גוגל נחלה לאחרונה מכה קשה מספרינט ורייזון, שוויתרה על הסמארטפון נקסוס 1. החזון של גוגל, שלפיו המכשיר יימכר בארבע המפעילות הגדולות בארצות הברית, לא התממש, וכיום המכשיר זמין רק ב־AT&T וב־T-Mobile, וגם הן לא מוכרות אותו בחנויות עצמן. מנגד, כדי לראות מה יחסי ציבור ושיווק ישיר יכולים לעשות, מספיק להביט בהצלחת ה־Droid בוורייזון.

דוגמה נוספת לכוחו של המפעיל על היצרנית מגיעה מצד אפל בימים אלה. לפי סקר שהתפרסם בשבוע שעבר, האנדרואיד עקף את האייפון במכירות בארה"ב, ואפל נדחקה למקום השלישי אחריו ואחרי הבלקברי. המכשיר הנחשק סובל זה שנים מביקורת קשה עקב הבלעדיות ב־AT&T, שגורמת לניתוקי שיחות ולקליטה חלשה. בעיות אלה גרמו ללקוחות רבים לעבור למתחרה ורייזון ולרכוש אנדרואיד — המכשיר הכי קרוב לאייפון שיש.

אך אף שבכירים בוורייזון כבר אמרו לא פעם שהם ישמחו למכור גם את האייפון בחנויות שלהם, השבוע התברר שזה לא יקרה לפני שנת 2012 — מועד פקיעת תוקף הבלעדיות של האייפון ב־AT&T. אבל אם המגמה של התחזקות האנדרואיד בארה"ב על חשבון האייפון תימשך, אפל צפויה להרגיש לראשונה את הנזק האמיתי שנגרם עקב שותפות עם מפעילה חלשה. במצב זה, סביר להניח כי אפל תעשה הכל כדי להיחלץ ממנה, כדי שגורל הסמארטפון שלה לא יהיה זהה לזה של פאלם.