החצר האחורית של באפט: איים של יציבות חקלאית

אחת הסוגיות הבוערות הנמצאות על סדר יומו של ממשל אובמה היא ההתמודדות עם שיעור האבטלה הגואה בארה"ב. מאז נקלעה ארה"ב למיתון שממנו החלה לצאת רק לאחרונה, מספר מחפשי העבודה האמריקאים כמעט הוכפל והגיע באפריל האחרון ליותר מ־15 מיליון איש.

החזרתם של אמריקאים רבים ככל האפשר למעגל העבודה נמצאת אמנם בראש סדר העדיפויות של הנשיא, אך האתגר שעמו להתמודד בתחום זה אינו פשוט. האבטלה בכמה מהמדינות הגדולות והחשובות בארה"ב ממשיכה לשבור שיאים המאיימים על ההתאוששות הכלכלית. כך לדוגמה, בקליפורניה - המדינה המאוכלסת ביותר בארה"ב - שיעור האבטלה עומד על 12.6% ובפלורידה על 12%. בראש הרשימה נמצאות מישיגן ונבדה, שבהן עומד שיעור מחפשי העבודה על 14% ו־13.7% מכוח העבודה, בהתאמה.

את הפתרון הממשל עשוי לאתר בחצר האחורית של אמריקה, בנברסקה ובדקוטה הדרומית - מדינות חקלאיות מובהקות שאינן מצטיינות בתוצר לנפש (נברסקה מדורגת במקום 25 ודקוטה הדרומית במקום ה־46 בקרב מדינות ארה"ב). עם זאת, כלכלתן מאופיינת בשיעורי אבטלה נמוכים ביותר ומוכיחה שהגישה המקובלת, שלפיה תעשייה מתקדמת וקדמה טכנולוגית הנן מתכון בדוק להצלחה כלכלית, אינה נכונה בהכרח בכל מקום.

קציר בדקוטה הצפונית | צילום: בלומברג

אלפי מקומות עבודה חדשים

נברסקה, שבה מתגוררים 1.8 מיליון תושבים (כמחצית האחוז מאוכלוסיית ארה"ב), נחשבת לספקית הבשר של אמריקה ומשמשת מרכז גידול חשוב של בשר בקר ובשר חזיר. במקביל, גם תירס וסויה נמצאים בצמרת המוצרים המופקים במדינה הנמצאת בלב לבו של המערב התיכון. יותר ממחצית האוכלוסייה מועסקת בחקלאות, ובעקבות כך הייצור התעשייתי בה מתמקד בעיבוד מזון ובבניית ציוד חקלאי ל־32 אלף החוות הפזורות בה.

כלכלנים טוענים כי הצלחתה של נברסקה נובעת מכך שהממשל המקומי מצליח לשמור בעקביות על תקציב מאוזן זה שנים רבות ומשקיע רבות בתמריצים כלכליים ליזמים המקומיים — אם מדובר במנהלי חברות המעסיקות אלפי עובדים ואם בבעלי עסקים קטנים. מהלכים אלו הוכיחו עצמם על רקע משבר החוב בגוש היורו הממחיש היטב את החשיבות שבשמירה על מסגרת תקציב וריסון ההוצאה הממשלתית, בשעה שממשלות בעולם מתמקדות עם גירעונות עתק.

חוות רוח בדקוטה הצפונית | צילום: בלומברג

באפריל השנה הגיע שיעור האבטלה בנברסקה ל־5% בעוד במרבית המדינות בארה"ב נרשם בחודש אפריל האחרון שיעור הקרוב יותר לממוצע הלאומי העומד על 10%. על יציבותה הכלכלית של נברסקה מעידה גם העובדה שבחודש שעבר נוצרו במדינה אלפי מקומות עבודה חדשים בתחומים כמו תיירות ונופש (4,500 מקומות עבודה חדשים), כרייה ובינוי (2,300) ותחבורה (2,000).

נוסף על הכלכלה המשגשגת, נברסקה מתאפיינת באיכות החיים של תושביה. שתי הערים הגדולות של נברסקה, אומהה ולינקולן הבירה, מדורגות בעקביות ברשימת עשר הערים הטובות למחיה בארה"ב של המגזין "פורבס", המשקלל פרמטרים כמו שיעור האבטלה, הכנסה ממוצעת לנפש, יוקר מחיה ואירועי תרבות ובידור. כמו כן מדורגות שתי הערים בעשיריה הפותחת של המקומות הטובים ביותר לעסקים ולפיתוח קריירה, מה שהופך את נברסקה למדינה היחידה בארה"ב אשר הצליחה להכניס שתי ערים גדולות לשני הדירוגים המכובדים הללו.

אף ששיעור האבטלה באומהה, הגדולה בערי נברסקה, גבוה מעט מהממוצע במדינה עצמה ועומד על 5.5%, העיר עודנה מהווה מנוע צמיחה אזורי חשוב. בעבר היוותה העיר (המכונה "השער למערב") מרכז תעשייתי חשוב ששירת את חוות הבקר הרבות סביבה, אולם בהדרגה הפכה אומהה את פניה והתאימה את עצמה לכלכלה המודרנית. תרמה לכך בין היתר העובדה שוורן באפט, התושב המפורסם ביותר שלה, הקפיד להותיר בה את מטה חברת האחזקות שלו ברקשייר האת'אוויי. כמו כן ממוקמים בעיר בת 430 אלף התושבים המטות של חמש מ־500 החברות הגדולות בארה"ב, כמו גם שלוש מתוך 13 חברות ההנדסה האזרחית הגדולות בארה"ב.

שפע של גרעיני חמניות

תיירות מספקת אף היא מקור הכנסה חשוב לכלכלת העיר. מדי שנה נערכים שם גמר ליגת כדור הבסיס, המושך מבקרים רבים, וכן הכינוס השנתי של ברקשייר האת'אוויי, המזרים לעיר רבבות אנשי עסקים ומספק פרנסה לעשרות בעלי בתי מלון.

דקוטה הדרומית, אחת המדינות הקטנות בארה"ב ובה 820 אלף תושבים, מצליחה גם היא לשמור על שיעורי אבטלה נמוכים ביותר - 4.7% בלבד. אמנם האבטלה בה עלתה משמעותית מאז אפריל 2008, אז עמד שיעורה על 2.7% בלבד, אך עדיין מדובר בנתון הנמוך משמעותית מהממוצע. כ־20% מתושבי המדינה מועסקים בענף החקלאות ב־33 אלף חוות הפזורות בה, המספקות כ־10% מתצרוכת החיטה של ארה"ב. שעורה, גרעיני חמניות וסויה הגדלים בה בשפע, כמו גם בשכנתה דקוטה הצפונית, אינם מופנים באופן בלעדי לצריכה מקומית ומיוצאים גם לקנדה.

בדומה לנברסקה, עיקר התעשייה בדקוטה הדרומית והצפונית (בדקוטה הצפונית עמד שיעור האבטלה באפריל על 3.8%) מתמקדת בתוצרת החקלאית ובענף המזון. מספר חברות מקומיות מייצרות ציוד חלקאי הזוכה להצלחה רבה גם בשווקים בינלאומיים כגון בריטניה, אוסטרליה, מקסיקו ופולין.

מומחים סבורים כי השילוב בין העיסוק בחקלאות לבין המנטליות והמוצא של תושבי המדינות הוא העומד בבסיס יציבותן הכלכלית. אוכלוסייתן הומגונית יחסית ומאופיינת בעיקר במהגרים יוצאי אירופה. כך לדוגמה, בדקוטה הדרומית מהווה פלח אוכלוסייה זה 80% מהתושבים (ה־20% הנותרים הם אינדיאנים ואפרו־אמריקאים). הקבוצה האתנית הגדולה ביותר היא תושבים ממוצא גרמני, המהווים 40% מהאוכלוסייה, ו־25% הם יוצאי נורבגיה ואירלנד. גם בנברסקה מהווים יוצאי גרמניה את הקבוצה האתנית הגדולה ביותר (38.6%) וכך גם האירים (12.6%) והבריטים (9.6%). המהגרים האירופים הם שהביאו למערב התיכון את החקלאות המודרנית וסירבו לוותר על ענף זה, על אף הקשיים הרבים שבהם נתקלו במרוצת השנים. כמן כן, אורח החיים האמריקאי, המאופיין לא אחת ברדיפה אחר מותרות, לא דבק בהם והם המשיכו לעסוק במשלח ידם בשמרנות יחסית. הדוגמה הטובה ביותר לצניעות תושבי נברסקה היא באפט עצמו, עד לאחרונה האיש העשיר בעולם, שעדיין מתגורר בבית הקטן שרכש ב־1958.