ראיון "כלכליסט" - מנכ"ל אקספון: "אני לא מאמין שמישהו ירצה להתחרות בנו בארצות הברית"

אם לא יתרחש אירוע בלתי צפוי, יושלמו בשבועיים הבאים הניסוחים האחרונים בהסכם שיעביר את אקספון 018 לשליטתו של חזי בצלאל, בעליה של חברת מרתון טלקום. לאחר מכירת אקספון 018, תיוותר החברה־האם, אקספון אינק'האמריקאית, ללא פעילות ישראלית ובריטית (לאחר שהאחרונה נמכרה ליו"ר אקספון אינק', אברהם קינן) ותחזור למקורותיה כחברה בעלת פעילות אמריקאית בלבד.

"אני חושב שהבעלים החדשים של אקספון 018 מקבל חברה טובה ויעילה, שאותה הוא יוכל למנף הלאה גם לתחומים אחרים", כך אומר ל"כלכליסט" גיא ניסנסון, נשיא ומנכ"ל אקספון. אך למעשה, תוכניותיו של בעל השליטה החדש בשוק הישראלי אינן מעניינות את ניסנסון. בשנה האחרונה הוא נושא את עיניו למיקוד מחודש בארצות הברית, שם מנסה אקספון לממש סוף סוף את ההבטחה שתלו בה המשקיעים בשנים האחרונות.

מצילים בקתרינה

במרץ 2010 התבשרה אקספון כי אחת מהחברות־הבנות שלה בארה"ב תקבל מענק בסכום של 28 מיליון דולר והלוואה בסכום של 35 מיליון דולר. התורם הנדיב היה משרד החקלאות בממשל אובמה, שביקש באמצעות מענקים והלוואות לפתח את תשתיות התקשורת גם במקומות נידחים שלא עניינו את ספקי התקשורת הגדולים.

וכך נפתח פרק חדש בעלילותיה של אקספון. בעיירה הקטנה לבלנד שבטקסס החלו עובדי NTS Communications שבבעלות אקספון להניח סיבים אופטיים שישרתו את 20 אלף משקי הבית שבעיירה, עם היצע של טלוויזיה ושירותי תקשורת. כיום משלמים הלקוחות 79 דולר ומקבלים בתמורה אפשרות לצפייה ב־240 ערוצי כבלים, מהם כ־40 באיכות HD. החבילה כוללת גם חיבור לאינטרנט במהירות של 10 מגה ושיחות ללא הגבלה בתחומי המדינה. אפשרויות השדרוג כוללות הגדלת מהירות האינטרנט עד ל־100 מגה, ותשלום נוסף על שיחות מחוץ למדינה.

"מכרנו את החבילות הללו מדלת לדלת, ובתוך חצי שנה הגענו למצב שבו יותר משליש מהאוכלוסייה בלבלנד כבר מחובר אלינו", מספר ניסנסון. "המטרה היא להגיע לנתח של 70% עד סוף השנה". לדבריו, ההכנסה הממוצעת מלקוחות פרטיים עמדה בחודשים האחרונים על 105 דולר לחודש, ואילו הלקוחות העסקיים מוציאים בממוצע 332 דולר לחודש.

ואולי הזכייה של אקספון במענק היא בעצם תשלום חוב היסטורי. "ב־2005", נזכר ניסנסון, "שלושה ימים לפני ההוריקן 'קתרינה', קנינו בניו אורלינס חברה בשם I-55. כשההוריקן היכה באזור, כל הציוד של החברה נהרס. הבאנו לשם מתג תקשורת חדש והפעלנו אותו על דיזל, כך ששירותי ההצלה היו יכולים להיעזר בתשתית התקשורת שלנו. היינו גיבורים, קיבלנו סיקור אוהד בעיתונות, אבל לא יצא לנו מזה דולר". חמש שנים לאחר מכן, נראה שהממשל החדש מפצה את אקספון על התרומה ההיא.

מענק מקבע

המענק מטעם משרד החקלאות האמריקאי, בתוספת תנאי ההלוואה הנוחים, כמעט מקבע את אקספון כספק העיקרי והמתקדם באזור. "ההלוואה שניתנה לנו היא ל־19 שנה בריבית של 3% נון־ריקורס. אין אף מתחרה שיכול לקבל תנאים שכאלה, ולכן אני לא מאמין שיהיה מישהו שירצה לפרוס תשתית מתחרה", סבור ניסנסון.

בתמורה לתנאים המפליגים הללו דרש הממשל כי החברה תעניק הנחה לגופים ממשלתיים שיבקשו להשתמש בשירותיה, והיא אף מחויבת לשרת חברות תקשורת אחרות על גבי תשתית הסיבים. "מצד אחד, אנחנו מחויבים לגבות מהחברות הללו מחירים נמוכים יותר", מסביר ניסנסון, "אבל מצד שני, הן לא יכולות להעביר על התשתית שלנו שידורי טלוויזיה ולהתחרות בנו ישירות. הפעילות הזו מניבה לנו שיעור רווח תפעולי של 80%, ותכניס לנו עוד 2.5 מיליון דולר ל־EBITDA (רווח תפעולי לפני מס, פחת והפחתות) השנתי. בלי המענק, היינו מגיעים לאיזון רק בעוד שבע־שמונה שנים באזור הזה".

אקספון הגישה מאז בקשה נוספת למענק ולהלוואה גבוהים יותר שאם יתקבלו, הם ינוצלו לפריסת תשתית שתשרת מספר משקי בית הגדול פי חמישה מזה המצוי בלבלנד, מסביר ניסנסון.

לפני כשבוע פרסם הממשל את רשימת החברות שבקשותיהן אושרו. שמה של החברה־הבת של אקספון אמנם נפקד מהרשימה, אולם ניסנסון טוען כי הרשימה שפורסמה מתייחסת רק לשלב ראשון מתוך שלושה, ורק למענקים בסכומים של מיליוני דולרים אחדים. "גם בפעם הקודמת התבשרנו על הזכייה רק בהודעה השלישית, כך שאנחנו לא מוטרדים ועודנו ממתינים", הוא מרגיע.