העיר הזאת קטנה מדי בשביל שלושתנו

סטיב מורגן, בעלי וולברהמפטון וונדררס מהפרמיירליג, לא אוהב לדבר על התקופה שלו בליברפול. מורגן, שהיה בעבר בעל מניות מיעוט במועדון הוותיק, ניסה לרכוש אותו ב־2006 מידי הבעלים הקודמים דיוויד מורס. אלא שמורס התעקש שלא למכור למורגן את הבעלות בגלל יריבות מרה ואגו ושנה לאחר מכן כבר היו לו על השולחן שתי הצעות לרכישת המועדון: האחת מחברת DIC, קרן ההשקעות של ממשלת דובאי, והאחרת מטום היקס וג'ורג' ג'ילט - זוג משקיעים אמריקאים, בעלי קבוצות ספורט בארה"ב.

טום היקס וג'ורג' ג'ילט | צילום: רויטרס

כיום, שלוש שנים לאחר שהיקס וג'ילט רכשו את המועדון והביאו אותו לסף פשיטת רגל, אומר מורגן ל"כלכליסט" שהוא "מאוד עצוב על מה שקרה למועדון. עסקי הכדורגל הם תעשייה שמבוססת על הצלחה ואסור להסתמך על כך כשלוקחים הלוואה. אתה לא רוצה להיות במצב שבו העסקים שלך נמצאים בידיים של הילדים על המגרש".

באנגליה לא מעט אנשים כועסים על מורס, שהחזיק בליברפול זמן רב, אבל מכר אותה ברווח אישי (89 מיליון ליש"ט) להיקס ולג'ילט ולא למיליארדרים סטייל השייח' מאנסור במנצ'סטר סיטי. ריק פארי, מנכ"ל ליברפול לשעבר, מסביר ל"כלכליסט" מה קרה שם: "DIC עשו לנו בדיקת נאותות שארכה שנתיים וחצי. כשהיקס וג'ילט הגיעו, אמרנו להם: 'אוקי, בוא תגישו את ההצעה כבר' - והם אמרו 'אין בעיה, נשאל עכשיו את ועדת ההמלצה שלנו'. אנחנו חשבנו שזה לא הגיוני לבקש אישור על כל הוצאה כספית. חשבנו לעצמנו: 'האם נצטרך לבקש אישור ולעבור ועדה על כל רכישת שחקן?'. זה מה שקרה כשדיוויד מורס רצה לקנות את דירק קויט, ואז החלטנו למכור את המועדון להיקס ולג'ילט".

"טיפשים ורשעים"

היקס וג'ילט, שהוצגו לאוהדי ליברפול כ"משקיעי ספורט חכמים", הם הכל חוץ מחכמים. אין יותר כבר מה להגיד על התנהלותם של השניים שלקחו הלוואה כדי לרכוש את המועדון ושיקרו לגביה וגם הפסיקו להחזיר את ההלוואה, מה שהעביר את השליטה על הקבוצה לבנק RBS (רויאל בנק אוף סקוטלנד). עכשיו מסרבים השניים למכור את המועדון למשקיע נוסף, מה שעלול להוביל את הקבוצה לכינוס נכנסים, הורדת נקודות וסכנה ממשית לקיום המועדון. "אין מילים לתאר את השניים האלה, למעט טיפשים ורשעים", אומר מאט סקוט, כתב עסקי הספורט של "הגרדיאן".

באפריל השנה מינה RBS את מרטין ברוטון, יו"ר בריטיש אירווייס ליו"ר המועדון כדי לסייע במציאת רוכש. ברוטון מינה לצוות המכירה את איאן איירה, המנהל המסחרי של ליברפול ואת כריסטיאן פרסלואו המנכ"ל. לצדם ישבו היקס וג'ילט, והחמישה היו אמורים לבחור רוכש. אלא שהיקס וג'ילט דרשו מחיר גבוה מדי מכל גורם שהיה מעוניין במועדון. המצב היה כה גרוע עד ש־RBS ביקשו מברוטון לקחת את המושכות ולמצוא רוכש שרק יכסה את החוב - ויותיר את היקס וג'ילט ללא תמורה נוספת.

העלילה מסתבכת

ואמנם, בתחילת השבוע שעבר הודיע ברוטון כי הגיעה הצעה מחברת New England Sports Ventures - חברה עם 16 משקיעים שהפכה את מועדון הבייסבול בוסטון רד סוקס לאחת מקבוצות הספורט היקרות בעולם. היקס וג'ילט לא אהבו את הרעיון וניסו לפטר את איירה ופרסלואו - מהלך שלא צלח בשל ההסכם עם RBS השולט במועדון. כעת מנסים השניים לבטל את השליטה בבית המשפט.

חברת NESV לא מוכנה לדבר "און רקורד" עם אף עיתונאי, אבל במהלך כנס Leaders In Football, שהתקיים בסטמפורד ברידג' של צ'לסי, עשו היועצים האסטרטגיים שלה הרבה עבודה מאחורי הקלעים, כדי לשכנע עיתונאים שרכישת המועדון על ידיהם תהיה משתלמת. הם הסבירו כי החברה תמחק את חובות ליברפול - ובעיקר את ה־237 מיליון ליש"ט שהקבוצה חייבת ל־RBS, ויתפעלו את המועדון היטב כפי שתפעלו את הבוסטון רד סוקס, שהפכה לאחת מחברות הספורט המצליחות בעולם. הפרמיירליג אישרה את המכירה תמורת כ־300 מיליון ליש"ט.

היקס וג'ילט, שלא צפויים לקבל כסף מהמכירה, ידרשו היום בבית המשפט למנוע אותה. וכאן, העלילה מסתבכת. אין לליברפול יותר מדי זמן עד שהחברה־האם, Kop Football, תוכתר כפושטת רגל והפרמיירליג תכניס לתוקף את העונש האוטומטי - הורדה של תשע נקודות - מה שיותיר את הקבוצה עם שלוש נקודות, במקום האחרון.

ג'ון הנרי על רקע פנווי פארק, האצטדיון של הבוסטון רד סוקס | צילום: בלומבג

אנשי NESV, שעשו עבודה טובה בלהסביר את עמדתם לתקשורת, אמרו כי הם עשויים לוותר על העסקה אם ליברפול תוכרז כפושטת רגל. המצב הזה יוביל ל"קטסטרופה" לפי ברוטון, שבינתיים די בטוח שבית המשפט יעיף את היקס וג'ילט מכל המדרגות. "אנחנו חייבים לנצח בבית המשפט ואנחנו גם ננצח", הוא אמר. "אם ניכנס לכינוס נכסים, האימקפט יהיה קטסטרופלי. זה יותיר את המועדון חשוף לחלוטין לטורפים". לדברי ברוטון, אנשי המועדון בדקו את "מה ש־NESV עשתה בבוסטון, וזה בדיוק מה שליברפול צריכה".

המשקיע הגדול ב־NESV הוא ג'ון הנרי. במסגרת שליטתו על הבוסטון רד סוקס, המשיך הנרי לשמור על המסורת של הקבוצה, אבל אימץ גם רעיונות חדשניים כמו בחירת שחקנים עלבסיס כלי ניתוח סטטיסטיים ומינויו של ת'יאו אפשטיין (28) לג'נרל מנג'ר. מאז רכש הנרי את הקבוצה היא זכתה פעמיים בוורלד סירייס (2004 ו־2007) וקטעה רצף של יותר מ־80 שנה ללא תואר. בהודעה היחידה ששחררה NESV לתקשורת היא ציינה: "יש לנו דרך שבאופן ברור הוכחה בבוסטון רד סוקס. אנחנו נביא את אותה פתיחות, תשוקה ומקצוענות לליברפול".

ומה עם האוהדים?

"האוהדים צריכים להתרגש מכך ש־NESV רוצה את ליברפול", אומר ל"כלכליסט" דייב צ'יקטס, הבעלים של ריאל סולט לייק מה־MLS ובעלי קבוצת ההוקי סט.לואיס. "הם הגיעו להשקיע בבוסטון רד סוקס והבינו את החשיבות ההיסטורית שלה בצורה הטובה ביותר. ליברפול צריכה טיפול רד סוקס".

מייק לי, היועץ האסטרטגי האנגלי של הנרי, הוסיף ש־NESV הכינה לליברפול תוכנית מדוקדקת. הוא הבטיח לשתף בתוכנית את האוהדים שסובלים מ"משקיעי ספורט אמריקאים".

מחאת אוהדי ליברפול נגד היקס וג'ילט | צילום: רויטרס

רוגן טיילור, מרצה לעסקי ספורט מאוניברסיטת ליברפול ואחד ממנהיגי המאבק של האוהדים לרכישת מניות במועדון, לא מאמין במודל האמריקאי, גם אם הוא חכם. "אנחנו לא סומכים על בעלי קבוצות אמריקאים, רק עכשיו נפגענו מהם", הדגיש. "נדרוש מהבעלים הבא של ליברפול לכלול אותנו בהצעה. אנחנו יכולים לגייס 50 מיליון ליש"ט שייכנסו למועדון וזה יהיה מבחן הנאותות שהוא יעבור. אם הוא יאמר 'לא' ל־50 מיליון ליש"ט שיהפכו את האוהדים לשותפים, אז הוא לא ראוי להיות הבעלים. ליברפול לא צריכה שוגאר דאדי או משקיעים שרוצים לעשות ממנה רווח, אלא יציבות וזה משהו שרק מודל בעלות ע"י אוהדים יכול לספק".

מייק לי בספק אם טיילור יוכל לגייס את הכסף ואם האמריקאים ירצו לשתף את האוהדים בבעלות, אבל טיילור אומר שזה יהיה מבחן הקבלה האולטימטיבי עבורם: "אם הם רוצים להתרחק כמה שיותר מהבעלים הקודמים, זה מה שהם אמורים לעשות".

אמריקאים הביתה!

עלילות ליברפול קונחו בדו"חות הכספיים של מנצ'סטר יונייטד, עוד מועדון אנגלי מפואר שנרכש בהלוואות על ידי מיליארדרים מהצד השני של האוקיינס. היונייטד אמנם מכניסה יותר מליברפול אבל רשמה בעונת 2009/10 הפסד של יותר מ־80 מיליון ליש"ט.

דיוויד גיל, מנכ"ל היונייטד, הצביע על רווחים תפעולים של 101 מיליון ליש"ט, שלא משנים כלום אם הצליחו להפוך להפסדים שנתיים גדולים כל כך. וחוץ מזה, זה בדיוק היה הטיעון של היקס שאמר: "ההכנסות הוכפלו, ההשקעה בשחקנים גדלה והמועדון בעל רווח תפעולי גדול".

החוב הרג את התקופה של היקס וג'ילט ואולי גם יביא לסיומה של תקופת הגלייזרים ביונייטד, למרות שבינתיים מצליחה הקבוצה להחזיר את ההלוואות שנטלה מהבנקים. כמה זמן זה עוד יכול להימשך? פרסלואו, מנכ"ל ליברפול, אמר זאת באופן החד ביותר: "האם הייתי רוצה שכל הרווחים התפעוליים ילכו למועדון? ברור שכן, לקנות קבוצה עם הלוואה זה דבר רע". או במילים אחרות: אמריקאים הביתה!