העתיד המתוק של דלק הסוכר והתירס

מהפכת האנרגיה הירוקה העלתה את האתנול לתודעה הציבורית, אך לא מדובר בחומר חדש. למעשה, האתנול הוא האלכוהול המוכר לכולנו מכוסות המשקה החריף, אלא שכיום הוא משמש בעיקר דלק למכוניות או תוסף לבנזין. יתרונו של האתנול טמון בעובדה שהוא פחות מזהם מבנזין, וכתוסף הוא מעלה את האוקטן של הבנזין שהוא המדד לאיכות הדלק.

אתנול מופק מתסיסה של סוכרים המצויים בגידולים חקלאיים. לאחר התסיסה עוברת התערובת זיקוק בחום עד לקבלת אלכוהול. כדי להימנע מהמיסוי הכבד המוטל על אלכוהול לשתייה, מוסיפים לאתנול התעשייתי חומרים שונים בעלי טעם וריח דוחים.

בברזיל מפיקים אתנול מקנה סוכר, ואילו בארצות הברית הוא מופק מתירס. ב־2009 שתי המדינות היו אחראיות ל־86% מהאתנול שהופק בעולם.

ברזיל הפכה למפיקת אתנול מובילה בעקבות אמברגו הנפט שהטילו מדינות ערב לאחר מלחמת יום הכיפורים. האמברגו גרם לעלייה תלולה במחיר הנפט, וב־1975 החליטה הכת הצבאית ששלטה אז בברזיל לבצע תוכנית מקיפה לביטול התלות של המדינה בנפט מיובא.

התוכנית הצליחה מעל ומעבר למשוער, ומ־1976 אין מכונית בברזיל שנעה על בנזין טהור. שלושה גורמים חברו להצלחת המהלך: העובדה שברזיל היא המגדלת הגדולה בעולם של קנה סוכר הגדל באקלים טרופי; העובדה שהפקת אתנול מסוכר היא יעילה יותר מהפקתו מתירס; וצעדי רגולציה שכללו הטלת מס גבוה על בנזין לצד סבסוד הייצור של אתנול.

תחילה הכילה תערובת הדלק 10%–22% אתנול, אך מיולי 2007 עומד שיעור האתנול על 25%, מתוקף חוק. נוסף על כך, תעשיית הרכב הברזילאית פיתחה כלי רכב שנכנסו לשימוש ב־2003 היכולים להשתמש בכל תערובת של בנזין ואתנול וגם באתנול טהור. מכוניות אלו קרויות Flexible Fuel Vehicle והן זכו להצלחה רבה: 92.3% ממכירות כלי הרכב הקלים בברזיל ב־2009 היו של מכוניות "גמישות". במרץ 2010 כבר נסעו על כבישי ברזיל יותר מ־10 מיליון מכוניות כאלה.

מי שהדיחה את ברזיל מתואר יצרנית האתנול הגדולה בעולם היתה, כמובן, ארה"ב. הדבר אירע ב־2005, וכיום משתמשים בארה"ב בשתי תערובות המכילות אתנול. האחת נקראת E10, והיא מכילה 90% בנזין נטול עופרת ו־10% אתנול. התערובת הזו מתאימה לכל סוגי הרכב הפועלים על בנזין והיא פחות מזהמת מדלק רגיל.

התערובת השנייה נקראת E85, והיא מכילה 15% בנזין נטול עופרת ו־85% אתנול. תערובת זו מתאימה לכלי הרכב "הגמישים", ואולם יש להגדיל את צריכת הדלק הזה ב־36% כדי שישתווה עם בנזין מבחינת פוטנציאל האנרגיה המופק ממנו. בסוף 2009 כבר נעו בכבישי ארה"ב 8.4 מיליון כלי רכב המונעים ב־E85.

אתנול | צילום: בלומברג

רשות הגנת הסביבה האמריקאית אמורה להחליט בסוף החודש האם להתיר את השימוש בתערובת E15 המכילה 15% אתנול בכלי רכב שיוצרו בשנים 2006–2001 (כלי רכב שיוצרו מ־2007 כבר יכולים להשתמש בתערובת). אם יאושר השימוש הנרחב ב־E15, הוא יקיף את רוב כלי הרכב הנעים כיום בארה"ב והדבר יגדיל את הביקוש לאתנול במדינה.

הממשל האמריקאי מעודד את השימוש באתנול כדי להקטין את התלות בנפט מיובא. ספקי דלק המוסיפים אתנול לבנזין זוכים לזיכוי מס של 45 סנטים לגלון, בשעה שעל כל גלון אתנול המיובא בברזיל מוטל מס של 54 סנטים.

ההערכה היא שייצור האתנול בארה"ב יצמח בשנים הבאות בקצב שנתי של 8%, והדבר כבר מתבטא בשינוי הייעוד של סחורות חקלאיות: כ־39% מגידולי התירס בארה"ב שימשו אשתקד להפקת אתנול לעומת כ־5% בלבד בשנת 2000. עם זאת, חוגים רבים מתנגדים למגמה זו בטענה כי השימוש בתוצרת חקלאית לדלק מוביל לעלייה במחירי המזון.

מחיר האתנול הנסחר בבורסת הסחורות של שיקגו נמצא בקו עלייה: מאז השפל של 1.54 דולרים לגלון שנרשם בסוף יולי 2009 עלה מחירו ב־53% ל־2.36 דולרים לגלון אתמול. אולם מחירו עדיין נמוך בהרבה ממחיר השיא, 4.33 דולרים לגלון, שנרשם במסחר התוך־יומי ב־21 ביוני 2006.

איך משקיעים?

• אפשר להשקיע במניה של Archer-Daniels-Midland (סימול: ADM), יצרנית האתנול הגדולה בארה"ב. לחברה כושר ייצור של כ־2 מיליארד גלונים אתנול בשנה. המניה נסחרת במכפיל רווח 12, ותשואת הדיבידנד שלה עומדת על 1.8% לשנה. תחזית צמיחת הרווחים של החברה לשנים הבאות עומדת על 10% בשנה.
  

• מניה נוספת היא של חברת Green Plains Renewable Energy (סימול: GPRE) העוסקת בייצור, הפצה ושיווק של אתנול בארה"ב. ב־2009 עמדו הכנסותיה על כ־1.8 מיליארד דולר, והמניה נסחרת במכפיל רווח 6. תחזית צמיחת הרווחים של החברה לשנים הבאות עומדת על 10% לשנה.
  

אריה גורן הוא אנליסט גלובלי בבית ההשקעות כלל פיננסים