המתכות שמחירן זינק ב־3,000% בשנתיים

דנג שיאו פינג, מנהיגה של סין ברבע האחרון של המאה ה־20 והאיש שהפך אותה ממדינה נחשלת למעצמה הכלכלית שהיא היום, הכריז ב־1987 כי "למזרח התיכון יש נפט, אבל לסין יש מתכות עפרוריות נדירות".

ואכן, סין שולטת כמעט בכל האספקה העולמית של המתכות הללו, ובאמצעות הגבלת היצוא הצליחה להעלות את מחירן בשיעור בלתי נתפס של פי 30 בקירוב, בשנתיים האחרונות - מ־4.5 דולר לק"ג ב־2009 ל־121 דולר לק"ג.

מהן, אפוא, אותן מתכות עפרוריות נדירות (Rare Earth Metals)? מדובר בקבוצה של 17 יסודות כימיים, רובם מקבוצת מתכות הלנתניד, המצויים, למרות שמם, בכמות גדולה בקליפת כדור הארץ. מתכות אלו מכונות "נדירות", משום שהן קשות מאוד להפקה ולהפרדה זו מזו, ותהליך ההפקה יקר וכרוך בזיהום סביבתי רב.

המתכות הנדירות חיוניות לתעשיות רבות, בזכות התכונות הכימיות, החשמליות, המגנטיות והאופטיות הייחודיות להן. בשנים האחרונות נוספו להן שימושים רבים, ללא תחליף, במוצרים טכנולוגיים מתקדמים: מטילים מונחים ומערכות ניווט לווייני ועד לכלי רכב חשמליים והיברידיים, טלוויזיות, מחשבים, עדשות מצלמה, נורות פלורסנט, טורבינות רוח, נגני מוזיקה וטלפונים סלולריים.

הסינים נשארו לבד על הבמה

באמצע שנות השמונים של המאה הקודמת עודדה ממשלת סין, באמצעות סובסידיות, הקמה של מספר רב של מכרות קטנים המתמחים בכריית מתכות נדירות, כדי להגדיל את התעסוקה. מאחר שעלויות הכרייה בסין נמוכות יותר בגלל עלות העבודה, ושיקולים של זיהום ואיכות הסביבה אינם גורם מרכזי שם, גרמה היוזמה של ממשלת סין להגברת התפוקה של מתכות אלו, תוך הוזלה ניכרת של התהליך - והכרייה במדינות רבות אחרות נעצרה.

מדינות כמו ארצות הברית, אוסטרליה, רוסיה וברזיל סגרו את מכרותיהן, והשאירו את הבמה כולה לסין, שהפכה למונופול בתחום, עם כ־97% מהפקת המתכות העפרוריות בעולם. סין, מצדה, הגבילה את היצוא והטילה עליו מסים מיוחדים, כך שמחיר המתכות הנדירות ליצוא הגיע לפי חמישה ממחירן בשוק הסיני.

לאור ערכן האסטרטגי של מתכות אלו בתעשייה, הזינוק במחירים והתלות המוחלטת בסין, החלו בשנה האחרונה בארה"ב, באוסטרליה, בקנדה ובמדינות נוספות להכשיר מחדש מכרות ישנים להפקה, תוך הקפדה על מניעת זיהום סביבתי ועל תהליכי כרייה והפרדה מודרניים.

הביקוש למתכות העפרוריות עלה עלייה תלולה, וצפוי עוד לעלות, בעיקר בשל הגידול בייצור מכוניות היברידיות - תעשייה הצומחת בקצב שנתי של כ־60%. כבר עתה נמכרות בארה"ב כ־2 מיליון מכוניות היברידיות בשנה. הנעה היברידית משלבת שני סוגי מנועים - לרוב מנוע בנזין ומנוע חשמלי, המאפשרים נצילות טובה יותר של הדלק ופליטת מזהמים מופחתת. מכונית היברידית טיפוסית צורכת 16 ק"ג מתכות נדירות - 12 ק"ג בסוללה ו־4 ק"ג במערכת הבלמים.

החברה האמריקאית Molycorp חידשה השנה את הפקת המתכות הנדירות ממכרות בקליפורניה. הכרייה הופסקה בשנת 1998 בגלל בעיות זיהום ובשל האספקה (שהיתה אז זולה עדיין) מסין. במכרות החברה האמריקאית עתודות מתכת עפרורית מהגדולות בעולם, והחברה מתכננת להשיב את המכרות לתפוקה מלאה לאחר שהנפיקה מניות ביולי 2010, ובעזרת תמיכה של ממשלת ארה"ב. גם חברת Lynas האוסטרלית הכשירה מחדש את המכרות שבבעלותה במערב אוסטרליה, וצפויה לספק מתכות לשוק כבר השנה.

כל הדרכים להשגת חשיפה לתחום

קרן הסל Rare Earth Strategic Metals הנסחרת בבורסת ניו יורק (סימול: REMX), עוקבת אחרי מדד Market Vectors למתכות נדירות, ומשקיעה ב־26 מניות של חברות הפעילות בכרייה, בזיקוק ובהפקה של מתכות נדירות מקנדה, מאוסטרליה, מארה"ב, מסין, מיפן ומאירלנד. דמי הניהול של הקרן הם 0.57% לשנה.

ניתן להשקיע ישירות גם במניית חברת Molycorp (סימול: MCP), הנסחרת בניו יורק. מאז הנפקתה ביולי 2010 עלה מחיר המניה ב־312%, אף שהחברה החלה להפיק מתכות נדירות רק השנה, ומפעליה לא פועלים עדיין בתפוקה

מלאה. ברבעון האחרון עמדו מכירות החברה על 100 מיליון דולר, אך אנליסטים צופים לה צמיחה שנתית של 50% ברווח בממוצע בחמש השנים הבאות.

בבורסה האוסטרלית ASX נסחרת מניית חברת Lynas (סימול: LYC), המצויה בשלבים ראשוניים של הפקת מתכות נדירות, ואינה רווחית עדיין. לאור הביקוש למתכות נדירות, החברה צפויה להיות רווחית בקרוב, כשתגיע למלוא התפוקה.

השורה התחתונה: בעקבות הזינוק במחירי המתכות הנדירות חידשו חברות מערביות את הפעילות במכרות שנסגרו לפני עשור. התחום צפוי להמשיך לרכז ביקושים חזקים, בין היתר בזכות התעשייה הצומחת של כלי רכב היברידיים.

הכותב הוא אנליסט גלובלי בכלל פיננסים