היסטוריה על שני גלגלים

אינדיאן הוקמה בתחילת המאה ה־20 על ידי ג'ורג' הנדי ואוסקר הֵדסטרוֹם, שני רוכבי אופניים מקצועיים שפרשו מתחרויות. ב־1901 הם השיקו בספרינגפילד, מסצ'וסטס את האופנוע האמריקאי הראשון - שנתיים לפני הארלי־דיוידסון. מ־200 יצרני האופנועים שפעלו בארה"ב בתחילת המאה ה־20, רק אינדיאן והארלי־דיוידסון שרדו את המשבר הכלכלי של סוף שנות העשרים.

האופנועים הראשונים של אינדיאן נראו כמו אופניים על סטרואידים. המראה הרזה הזה לא מנע מהדסטרום לקבוע ב־1903 שיא מהירות עולמי לאופנועים: 90 קמ"ש. שנה אחר כך הכניסה החברה את הצבע האדום האופייני, שהפך לאחד מסימני ההיכר של אינדיאן.

בעשורים הבאים הפכו אופנועי אינדיאן לאייקון מוטורי הודות להצלחתם במירוצי שדה: במירוץ האי מאן בבריטניה ב־1911, למשל, הם קטפו את שלושת המקומות הראשונים, ושנים ספורות אחר כך שבר רוכב בשם ארווין "קאנון־בול" בייקר את שיא המהירות לחציית ארה"ב, כשרכב על אינדיאן מסן דייגו לניו יורק ב־11.5 ימים.

ההצלחה במירוצי שדה הובילה להשתתפות באינספור מירוצי מסלול, וזו מצדה הביאה נסיקה במכירות: בעשור השני של המאה הפכה אינדיאן ליצרנית האופנועים הגדולה בעולם, וב־1913 המפעל ייצר 32 אלף אינדיאנים. במהרה החלו גם מופעים נודדים בארה"ב לכלול "קיר מוות", שבו שעטו אופנועי אינדיאן על קירות אנכיים במסלול מעגלי.

שנות העשרים הביאו איתן את שני הדגמים העיקריים של אינדיאן: הסקאוט (1920) והצ'יף, אחיו הגדול והמנופח (1922). שניהם צוידו במנועי וי־טווין של 42 מעלות, ויוצרו במגוון ורסיות ייעודיות.

אוסקר הדסטרום, ממייסדי אינדיאן, ליד הדגם הראשון ב־1901 | צילום: cc by gede

במלחמת העולם השנייה השיקה אינדיאן דגם צבאי, אבל לא הצליחה לנצח את הארלי, שמכרה לצבא האמריקאי רבבות אופנועים. בעקבות המלחמה הגיעו גם לארץ כמה אינדיאנים; אחד מהם, שהגיע עם הצבא האוסטרלי, נמצא ברשותו של זאב טנדט ובתחילתו של שיפוץ.

תחילת הנפילה של אינדיאן סומנה ב־1945, בעת שהשליטה בחברה עברה ידיים. הבעלים החדשים הפסיקו את ייצור הסקאוט והגבילו מאוד את ייצור הצ'יף, על חשבון ייצור אופנועים דלילי סמ"ק באיכות ייצור מחפירה. מכאן היתה הדרך קצרה לפשיטת הרגל ב־1953.

בעשורים הבאים המותג שב ועבר מיד ליד, לא תמיד באופן חוקי. כמעט כל חברה שרכשה אותו פשטה רגל לבסוף, אבל בכל פעם שנדמה היה שהאינדיאני הזקן מת, צץ מאי שם משוגע לדבר שהמשיך לייצר את הסקאוט והצ'יף. בהיסטוריה המוטורית אין עוד מותג ששמר על אופיו הצורני והמכני כמעט ללא שינויים לאורך זמן כה רב.