הבלוף נחשף? "מפעילי פול טילט פוקר הונו שחקנים במאות מיליונים"

אומרים שבהימורים הבית תמיד מנצח, אבל לפעמים אפילו זה לא מספיק לו: רשויות החוק בארה"ב טוענות שהאתר פול טילט פוקר היה למעשה לא יותר מתרמית פונזי בינלאומית, שהעומדים מאחוריה הונו את שחקני האתר במאות מיליוני דולרים - כך הודיעו אמש (ג') רשויות התביעה הפדרליות בארה"ב.

• הודעת משרד המשפטים האמריקאי (PDF)
  

אתר הפוקר, שהיה אחד הפופולריים בתחומו עד להסתבכותו המשפטית, כבר מואשם בשורה של עבירות הונאת בנקים והלבנת כספים. הבעיות סביבו עוררו עניין רב ברשת, וחשש בקרב השחקנים, בהם גם ישראלים לא מעטים, שלא יצליחו לקבל את הכספים שאותם הרוויחו.

בהונאת פונזי, שדומה במעט להונאת פירמידה, מובטח למשקיעים החזר השקעה גבוה תוך זמן קצר. ואולם, בפועל מנהל ההונאה אינו משקיע את הכספים ומשלם למשקיעים הראשונים מכספם של משקיעים חדשים יותר, תוך שהוא גורף לכיסו חלק ניכר מהסכומים. במקרה זה, לפי החשד, מפעילים האתר השתמשו בכספים מחשבונות משתמשים על מנת לשלם משכורות עתק למנהליו.

באפריל שעבר הוגש כתב אישום פדרלי נגד מפעילי האתר פול טילט פוקר, בהם שחקני הפוקר הידועים הווארד לדרר וכריסטופר פרגוסון. לפי אישום זה, מפעילי אחד מאתרי הפוקר הפופולריים בעולם קיימו פעילות הימורים בלתי חוקית, ובכך הפרו את החוק שחוקק ממשל בוש ב-2006 האוסר על אתרי הימורים באינטרנט לקבל כספים שמקורם בארה"ב.

לפי האישומים, האתר הסווה את ההכנסות מכספי המהמרים מפני חברות הסליקה והמסחר האלקטרוני באמצעות מאות חשבונות פיקטיביים, העוסקים כביכול במכירת תכשיטים או כדורי גולף. בנוסף, מפעיליו חשודים בהונאת בנקים על ידי הפעלת סוכנים שפתחו עבורם חשבונות פיקטיביים בבנקים אמריקאיים. לצד פול טילט פוקר הואשמו אז גם אבסולוט פוקר וכן פוקרסטארס, בבעלות הישראלי לשעבר ישי שיינברג. שני אתרים אלו אינם קשורים, נכון לעכשיו, להאשמות בביצוע תרמית פונזי.

בעקבות אותם אישומים נסגרה פעילות שלושת האתרים, אחרי שרשויות ארה"ב השתלטו על הדומיינים שלהם. זמן קצר אחר-כך שבו פול טילט פוקר ופוקרסטארס ונפתחו, על מנת לאפשר לאזרחי ארה"ב למשוך את כספם וכן כדי לאפשר לתושבי מדינות אחרות לשוב ולשחק. עם זאת, בסוף אוגוסט נסגרה שוב פעילותו של פול טילט פוקר: נכון להיום אתר החברה פעיל, אך מערכת המשחק (שהגישה אליה מתבצעת באמצעות תוכנה המותקנת במחשב) אינה זמינה.

"לא נוכל לעמוד בהסתערות שחקנים"

לפי האישומים החדשים, מפעילי פול טילט פוקר רימו לא רק את רשויות החוק, אלא גם את השחקנים באתר. בתוספת לכתב האישום המקורי, טוענת התביעה כי מנהלי האתר שיקרו לגולשים לגבי מצב חשבונותיהם. הכספים אשר נמצאים בחשבונות השחקנים אמורים להיות זמינים למשיכה בכל עת - בדומה להנחת היסוד הידועה מהסרט "אושן 11", שלפיה קזינו בלאס-וגאס צריך להחזיק די כסף על מנת לאפשר פדיית כל צ'יפ שנמצא באולם ההימורים. ואולם, לא זה היה המצב במקרה של פול טילט פוקר.

האתר, כך עולה, לא החזיק מספיק כספים על מנת לשלם לכל השחקנים. חמור מכך: בכספים שכן החזיק הוא השתמש למטרות שונות, דוגמת תשלום משכורות לחברי דירקטוריון ועובדים בכירים (בסכום כולל של 440 מיליון דולר בין אפריל 2008 לאפריל 2011), או השקת קמפייני פרסום יקרים בהשתתפות שחקני הפוקר המובילים בעולם - כל זאת בזמן שמפעילי האתר מצהירים בפני השחקנים שכספם בטוח. פיל אייבי, אחד השחקנים שהשתתפו בפרסומות, אף הגיש ביוני תביעה אזרחית בגובה 150 מיליון דולר נגד פול טילט, בטענה שהסתבכותו פגעה במוניטין שלו.

במהלך 2010 חלה החמרה במצבו הפיננסי של האתר, לאור קשיים ביכולתו לגבות כספים משחקנים בארה"ב. החל מאוגוסט 2010, שיבושים ברשת עיבוד הכספים של פול טילט פוקר מנעו ממפעילי האתר להעביר כספים מחשבונות בנק של שחקנים בארה"ב לחשבונותיהם הווירטואליים באתר. למרות זאת, החברה הציגה את החשבונות באתר כאילו הועברו אליהם הכספים: בסופו של דבר, הציגה פול טילט זיכויים בסך 130 מיליון דולר שאותם מעולם לא הצליחה למשוך מחשבונות הבנק של השחקנים.

כאשר שחקנים הפסידו את אותם כספים במשחק, נוצר מצב שבו הזוכים קיבלו לידם סכומים אשר למעשה מעולם לא היו בידי החברה. מזימה זו, אומרים התובעים, נמשכה גם אחרי הגשת האישומים הפדרליים באפריל שעבר.

לטענת התביעה, נכון ל-31 במרץ היה האתר חייב 390 מיליון דולר לשחקנים מכל העולם, מתוכם 150 מיליון לשחקנים בארה"ב. ואולם, נכון לאותה עת היו בחשבונות הבנק של החברה 60 מיליון דולר בלבד. ביוני היקף הכספים שבידי החברה הצטמק ל-6 מיליון דולר, בשעה שחובותיה לשחקנים עמדו על 300 מיליון דולר. במזכר פנימי הביע אז אחד מבכירי החברה חשש מהסתערות של שחקנים שידרשו למשוך את כספם. "במצב הנוכחי, לא נעמוד אפילו בהסתערות של חמישה מיליון (דולר)", הוא כתב.

"בכירי פול טילט פוקר ריפדו את הכיסים שלהם בסכומים שכייסו מכיסי הלקוחות הנאמנים ביותר שלהם", מסר התובע, פריט בהררה, בהודעה לעיתונות. "במקביל, הם שיקרו הן לשחקנים והן לציבור בנוגע לבטיחות ולאבטחת הכסף שהופקד בידי החברה. האתר רימה והונה את שחקניו בסכומים של מאות מיליוני דולרים".