עצי אשוח מפלסטיק מאיימים על עתיד חוות הגידול בארה"ב

מומחים לגנטיקת עצים באוניברסיטת צפון קרוליינה שוקדים בימים אלה על פיתוח עצי אשוח שיצמחו בקצב מהיר יותר ויהיו עמידים יותר למזיקים — על כך מדווח "הוול סטריט ג'ורנל". זאת על רקע צניחה מדאיגה במספר האמריקאים הרוכשים עץ אשוח אמיתי לכבוד חג המולד ועלייה במספר החוגגים המעדיפים לרכוש את גרסת הפלסטיק של סמל החג.

בעוד כ־40% ממשקי הבית בארה"ב — כ־37 מיליון בתים מתוך 94 מיליון — רכשו עצי חג מולד אמיתיים ב־1991, בשנה שעברה הנתון הזה צנח ל־23%, שהם 27 מיליון בתי אב מתוך 118 מיליון — כך לפי איגוד עצי חג המולד הארצי. הסיבה לכך היא בחלקה דמוגרפית, שכן רבים מבני דור הבייבי־בום הפסיקו לרכוש עצים חיים עם התבגרותם. שיעור גדול מקרב בני ה־30 וה־40 מעולם לא פיתחו את המנהג, שכן גדלו בבתים של הורים גרושים או נהגו לחגוג את החג עם עצים מלאכותיים. "אני לא רוצה להישמע כמו נביא הזעם", אמר בראיון לעיתון ריק דנגי, דובר מטעם האיגוד. "אבל התעשייה הזו ניצבת בפני אתגרים גדולים".

כאשר הלקוחות מחליטים לרכוש עצים אמיתיים בתנאי הכלכלה העגומים של היום, הם בוחרים בעצים הנמוכים והזולים יותר, שהם רווחיים פחות עבור המגדלים. בשל היצע גדול מדי של עצים, המחירים יורדים בשנים האחרונות, זאת לאחר שנשתלו בראשית שנות האלפיים, טרם פגיעת המשבר הכלכלי. יצוין כי נדרשים כשמונה שנים כדי לגדל עץ אשוח. בה בעת, המכירות של עצי פלסטיק מתוצרת סין נהנים מעדנה, זאת על רקע השדרוג באיכותם והעדפתם של העירוניים לגרסת הפלסטיק הניתנת לשימוש חוזר ואינה מצריכה תחזוקה.

כדי לשרוד בתנאי השוק הקשים, המגדלים משקיעים עתה יותר כסף במחקר ובפיתוח. חקלאים במחוז אש בצפון קרוליינה, למשל, משתתפים בקורס מיוחד שבו הם לומדים כיצד לשדרג עצי אשוח ולהפוך אותם לעמידים יותר בפני מזיקים. בעלי חוות העצים גם מציעים לפעמים אטרקציות נלוות לרכישת עץ האשוח, כמו נסיעה בכרכרה, שוקו חם או זר חג מולד לדלת.

קשת המגדלים היא רחבה ונעה מעסקים משפחתיים כמו אלה בקרוליינה ועד מגדלים אמידים ומשוכללים יותר שקוצרים את העצים באמצעות מסוקים. עם זאת, המגדלים שנסקרו על ידי האיגוד הארצי אומרים כי הם מוכנים לשלם מס של 15 סנט לעץ כדי לקבל בתמורה תוכנית שיווק ומחקר מתואמת, כמו זו הקיימת בתעשיית החלב האמריקאית.