ככה הורסים מועדון כדורגל

חלומו של איש עסקים אחד שקבוצת כדורגל מעיר קטנה תזכה בתהילה, הותירה את המועדון בן ה-129 שנה על סף קריסה. חמוש בשאיפות מרובות להוביל את דרלינגטון היישר לפרמיירליג, הבעלים ג'ורג' ריינולדס הקים לפני עשור מגרש שכיום נחשב לגדול ביותר בליגות הכדורגל הלא מקצועניות.

"יעצו לו לא לעשות זאת", מספר קרייג לידל, ששימש כקפטן של דרלינגטון באתה תקופה. "זו מעולם לא הייתה אפשרות ממשית שמועדון בגודל שלנו יוכל למלא אצטדיון של 25 אלף מושבים".

האצטדיון, שנפתח ב-2003 ולא הצליח למלא יותר מ-10% מהתפוסה בימי משחקים, נותר כתזכורת מתמדת לחזון שמעולם לא תאם למציאות של הקבוצה מצפון מזרח המדינה.

אף שהיא מדורגת במקום ה-16 בליגה החמישית - אחת מתחת לליגה המקצוענית התחתונה ביותר - אצטדיון דרלינגטון הוא באותו גודל ואף גדול יותר מהאצטדיונים של ארבעה מועדונים בפרמיירליג.

עברו שבע שנים מאז שריינולדס אולץ לעזוב את הקבוצה לאחר שהכריז על פשיטת רגל, והאתר הרשמי של הקבוצה עדיין מזכיר עד כמה הפך להיות לא פופולארי בשל יחסי ציבור גרועים ומספר עימותים עם האוהדים.

אף ששמו הוסר מהשלטים של "ריינולדס ארנה", מורשתו הלא רצויה עדיין חיה ובועטת ונראה שהאצטדיון שבנייתו עמדה על כ-30 מיליון ליש"ט לא יארח יותר משחקים של דרלינגטון. לאחר שהקבוצה ביקשה הגנה מפני פשיטת רגל, בפעם השלישית בתשע השנים האחרונות, המפרק שמינה בית המשפט החליט השבוע לפטר את כל העובדים - כולל שחקנים ומאמנים - בשל המחסור בכסף.

"היינו מסתדרים מעולה בלי אצטדיון", אמר לידל בראיון לרדיו Talk Sport לאחר שפוטר מעבודתו כמנג'ר. "הבעיה היא שהאצטדיון כל כך גדול למועדון בגודל שלנו, ועלות האחזקה היא אסטרונומית...הם זרקו כסף לבור ללא תחתית".

בעוד שהמשקיעים הביעו עניין בהצלת דרלינגטון, כל עסקה תהיה חייבת להתבצע בזמן הקרוב. "מתקיימים כל המאמצים על מנת לנסות ולהציל את המועדון", אמר המפרק הרווי מאדן. "אולם בשלב זה לא קיבלתי אף הצעה רשמית, ואם לא תסוכם עסקה בדחיפות, יאזל הזמן לדרלינגטון".

דרלינגטון משחקת בליגה הלא מקצוענית מאז ירדה ב-2010 מליגה 2, ומשחק הבית האחרון שלה, שהסתיים בהפסד 1-0 לגייטסהד בא-1 בינואר, משך 2,581 אוהדים בלבד. לא מדובר בנתונים מפתיעים במיוחד בהתחשב בכך שקבוצת מידלסבורו מהליגה השנייה מרוחקת רק 20 דקות נסיעה, שלא לדבר על ניוקאסל וסנדרלנד מהפרמיירליג, המרוחקות אף הן 20 דקות מדרלינגטון.

על אף שנים של מצוקות פיננסיות, דרלינגטון העניקה לעצמה שבריר של תקווה במגרש, לאחר שזכתה במאי בגביע הליגה האנגלית לקבוצה מקצועיות למחצה במשחק שנערך באמטדיון וומבלי. "זה מדהים שאנחנו יכולים לעבור משיא שכזה לאיבוד אפשרי של הקיום שלנו", סיכם לידל.