מיקרוסופט תשקיע 300 מיליון ד' בשותפות עם בארנס אנד נובל

מיקרוסופט פותחת חזית חדשה מול אמזון ואפל: ענקית התוכנה תשקיע 300 מיליון דולר ביוזמה משותפת עם ענקית הספרים בארנס אנד נובל, מפתחת קורא הספרים הדיגיטליים נוק והטאבלט נוק קולור.

שתי החברות הודיעו על המהלך היום בצהריים בהודעה לעיתונות. ההודעה התקבלה בהתלהבות רבה על ידי משקיעים, ובעקבותיה מניית בארנס אנד נובל מזנקת בוול סטריט. מניית מיקרוסופט, מנגד, רושמת ירידה קלה של 0.12%.

לפי ההודעה לעיתונות, מיקרוסופט משקיעה בשותפות אסטרטגית בבארנס אנד נובל עצמה, ובמסגרתה תקים הוצאת הספרים חטיבה עסקית חדשה שתרכז את כל פעילות מכשירי הנוק והספרים הדיגיטליים - כפי שתכננה לעשות בעבר. שוויה של חטיבה זו מוערך על ידי החברות ב-1.7 מיליארד דולר, ומיקרוסופט תחזיק ב-17.6% ממנה כאשר בארנס אנד נובל תשלוט בשאר החטיבה.

"שיתוף הפעולה עם מיקרוסופט יאפשר לנו למנף את הצמיחה המהירה של פעילות הנוק, ולחזק את מעמדנו כגורם מוביל בשוק התוכן הדיגיטלי", אמר מנכ"ל בארנס אנד נובל וויליאם לינץ'. "נוכל להרחיב משמעותית את פעילותנו בתחום". מיקרוסופט תבעה בעבר את בארנס אנד נובל על הפרת פטנטים במכשירי נוק, המבוססים על אנדרואיד, אך בעקבות הסכם שיתוף הפעולה הגיעו החברות לפשרה.

כאב ראש לאמזון

 

בארנס אנד נובל, קמעונאית הספרים הגדולה בארה"ב, סבלה בעבר קשות מפריחת הספרים הדיגיטליים, שאותה ניצלה היטב אמזון. אלא שבסוף 2009 השיקה בארנס אנד נובל את הדגם הראשון של הנוק, כתשובה לקינדל מבית אמזון. לדברי החברה כבש הנוק 20% מהשוק בארה"ב, ובחודשים האחרונים היא החלה לפעול להשקת המכשירים מחוץ לצפון אמריקה.

ואולם, עד כה החברה לא הצליחה לשבור את המונופול החזק של אמזון בתחום, שנהנית גם ממאגר מזומנים עמוק. היא סובלת מתחרות גם מצד יצרניות הטאבלטים, ובראשן אפל עם האייפד. השותפות עם מיקרוסופט הופכת כעת את בארנס אנד נובל ואת הנוק לגורמים משמעותיים הרבה יותר בתחום הספרים הדיגיטליים.

לצידה של ענקית הספרים כבר עומדים מכשירים שזכו לביקורות חיוביות רבות (גם אצלנו), וקהל נאמן של לקוחות שיכול לשמש כמליץ יושר בעולם. החיבור עם מיקרוסופט יכול לספק לחברה גישה ישירה למחשבים אישיים, טאבלטים וסמארטפונים המריצים את ווינדוס או ווינדוס פון, בדומה לחיבור בין ה-iBookStore של אפל למערכות ההפעלה השונות שלה.  

מיקרוסופט מנסה שוב

 

מבחינת מיקרוסופט, מדובר בהזדמנות פז להיכנס לתחום צומח, תוך הבטחת תוכן מבוקש למכשירים השונים שמריצים את מערכות ההפעלה שלה, ובמיוחד לטאבלטים מבוססי ווינדוס 8 שצפויים להגיע לשוק עם השקת מערכת ההפעלה החדשה בחודשים הקרובים.

מיקרוסופט נכשלה בעבר בנסיונה להיכנס לתחום הספרים הדיגיטליים: באוגוסט 2000 השיקה החברה תוכנת מחשב בשם מיקרוסופט רידר, המאפשרת קריאת ספרים דיגיטליים בפורמט LIT. המהלך, בעידן שלפני המובייל, לא זכה להצלחה רבה שכן אנשים לא ששו לקרוא ספרים על המחשב. גם אחרי עליית הטאבלטים והקוראים הדיגיטליים לא השכילה החברה להתאים עצמה למצב החדש שנוצר, ובאוגוסט שעבר הודיעה על הפסקת פיתוח התוכנה והתמיכה בפורמט. כעת מנסה מיקרוסופט לשוב ולהיכנס לתחום בדרך חכמה יותר.

השותפות בין שתי החברות מגיעה בתקופה קריטית בשוק הספרים הדיגיטליים האמריקאי, לאחר שלאחרונה הוגשו כתבי אישום נגד אפל והמו"לים הגדולים בארה"ב. לפי האישום, החברות קידמו יחדיו מודל שבמסגרתו קובעים המו"לים את מחירי הספרים, והחנויות רק ממשמשות כמתווכות במחירתם לצרכן ומקבלות עמלה על כל מכירה. קודם לכן ספרים דיגיטליים נמכרו לחנויות מקוונות במחיר סיטונאי, שיכלו למכור אותם בכל מחיר שבחרו.

 

אמזון חייבת, במידה רבה, את הצלחתה בתחום למודל הישן - שכן הוא יאפשר לה לתמחר ספרים בצורה אגרסיבית ואף למכור אותם במחירי הפסד, על מנת להגדיל את כוחה. "מודל הסוכנות" שיזמה אפל איפשר למתחרות חלשות יותר להציב תחרות לאמזון וסייע לעצור את השתלטותה המוחלטת על התחום, אך מנגד העלה חשדות להפרת חוקי הגבלים עסקיים ולפגיעה בצרכנים שנאלצו לשלם מחירים גבוהים יותר. כעת צפוי בית המשפט להכריע האם אפל והמו"לים עברו על החוק.

אם אכן יימצא שמודל הסוכנות מנוגד לחוק, צפויה בארנס אנד נובל למצוא עצמה בעמדת נחיתות. אמזון תוכל להפיחת משמעותית את מחירי הספרים הדיגיטליים שהיא מציעה, גם במחיר של ספיגת הפסדים כתוצאה מכך. עם זאת, ההשקעה מצד מיקרוסופט מכניסה לקופתה מזומנים חיוניים שיאפשרו לה להתמודד בצורה טובה יותר עם איום זה.