מייסד בסט ביי רוצה להשיבה לידיו ולהפוך אותה לפרטית

מייסד בסט ביי ריצ'רד שולץ בוחן את האפשרות להפוך את ענקית האלקטרוניקה לחברה פרטית, כך מסרו ל"הוול סטריט ג'ורנל" מקורבים לפרשה. הדיווח הוא ההתפתחות האחרונה בשנה רוויית טלטלות עבור החברה.

שולץ, בעל המניות הגדול ביותר בבסט ביי שמחזיק ביותר מ־20% מהחברה, התפטר בתחילת החודש באופן מפתיע מתפקידו כיו"ר ודירקטור, ואמר כי הוא שוקל מה לעשות עם חלקו בחברה. שולץ מקדם את המהלך בליווי בנק ההשקעות קרדיט סוויס.

מקורבים לשולץ אומרים כי הוא שואף להציל את ערך אחזקותיו בחברה, שקיים חשש שיצנחו אם לא יתבצעו שינויים משמעותיים. אותם מקורבים אמרו כי שולץ (71), שכיהן כמנכ"ל החברה במשך יותר משלושה עשורים, אינו מעוניין לשוב לנהל את החברה.

פרויקט הפיכת החברה לפרטית לא יהיה קל. שווי הפעילות של החברה הוא כ־8 מיליארד דולר, אולם אנליסטים סבורים כי הצעת הרכש תצטרך להיות סביב 11 מיליארד דולר, כדי לפתות משקיעים אחרים למכור. לדבריהם, שולץ נמצא בשלבים ראשונים של חיפוש אחר שותפים פוטנציאליים.

בחודש שעבר הצהירה בסט ביי כי שולץ יתפטר מתפקיד היו"ר ויעזוב את הדירקטוריון בשנה הבאה, לאחר שחקירה פנימית העלתה כי הוא ידע על רומן שהתקיים לכאורה בין מנכ"ל החברה לשעבר בריאן דאן לבין עובדת זוטרה ממנו, אולם לא דיווח על כך לחברי הדירקטוריון. דאן התפטר במרץ. "אני מבין את ממצאי החקירה ומקבל אותם", אמר שולץ בהצהרה שפרסמה החברה במאי. התפטרותו החודש מהדירקטוריון אפשרה לו למעשה לקדם את עניין הצעת הרכש, מהלך שלא היה יכול לבצע לו היה ממשיך לכהן במועצת המנהלים.

בינתיים, החברה עושה מאמצים רבים למנוע מבכיריה לעזוב, לאחר שבחודשים האחרונים כמה מנהלים התפטרו, כולל סמנכ"ל השיווק. על פי מסמכים שהוגשו השבוע לרשויות הפדרליות, מועצת המנהלים הקצתה 2 מיליון דולר להענקת בונוסים לארבעה מנהלים בכירים.

בריאן דאן, מנכ"ל בסט ביי | צילום: רויטרס

שולץ הקים את בסט ביי לפני 46 שנים. מחנות יחידה לממכר מערכות סטריאו בשם "צלילי המוזיקה", הוא הפך אותה בתוך כמה שנים לרשת בינלאומית ענקית. אפילו לאחר שהתפטר מתפקיד המנכ"ל ב־2002, הוא המשיך להיות יו"ר פעיל ומעורב, ובחר בעצמו את שני המנכ"לים הבאים, שניהם צמחו בתוך החברה.

אולם כאשר בסט ביי החלה לקרטע בעקבות התחרות הגוברת מצד אתרי הקניות באינטרנט, רבים הפנו אצבע מאשימה כלפי שולץ על כך שהחברה לא הגיבה מהר מספיק למגמות המשתנות. המכירות בחנויות שפתוחות לפחות שנה צנחו ב־2011 זו השנה השנייה ברציפות, והחברה הצהירה כי היא מתכננת לסגור השנה 50 מתוך 1,100 החנויות בארה"ב.

בסט ביי היא עדיין קמעונאית האלקטרוניקה הגדולה בעולם מבחינת הכנסות, ולכן תזרים המזומנים של כ־2 מיליארד דולר שעובר שם מדי שנה עשוי למשוך משקיעים פרטיים.