פליקס באומגרטנר קפץ מ"קצה החלל" - ושבר את מהירות הקול

פליקס באומגרטנר, הידוע בכינויו "פליקס חסר הפחד", שבר את שיא העולם, ביצע את הקפיצה הגדולה בהיסטוריה ושבר את מהירות הקול. באומגרטנר הגיע לגובה של 38.6 קילומטרים כשהוא לבוש בחליפת לחץ אוויר מיוחדת בתוך קפסולה שמחוברת לבלון הליום ענק. האוסטרי בן ה-43 שבר מספר שיאי עולם: הוא קפץ מהגוב הרב ביותר, לאחר המסע הגבוה ביותר בכדור פורח מאויש והיה לאדם הראשון ששבר את מהירות הקול - יותר מ-1,100 קמ"ש.

באומגרטנר קפץ משכבת הביניים של האטמוספירה והצליח לדבר עם חדר המצב במהלך הנפילה שהייתה יציבה. לאחר שפתח מצנח והמשיך לדבר, אמו, שצפתה בכל האירוע מהקרקע ומחדר המצב, פרצה בבכי נרגש. הקהל שאג לעברו "אנחנו אוהבים אותך" כשהתקרב לקרקע. הוא נחת בבטחה על האדמה, החווה בזרועותיו כשהוא על ברכיו, נעמד על רגליו והחל לדבר עם התקשורת ועם אנשי הצוות שחשו לעברו.

  

  

לאורך כל העלייה לגובה היה באומגרטנר בקשר מתמיד עם חדר המצב על כדור הארץ בעודו בקפסולה שמשקלה 1,315 ק"ג. הוא קיבל הוראות ממתאם הטיסה והמנטור שלו, קולונל ג'ו קיטינגר. באומגרטנר מנסה לשבור את השיא של קיטינר משנת 1960, שנקבע כאשר קפץ מגובה של 31,333 מטרים במסגרת הפרויקט ההיסטורי Excelsior lll. באומגרטנר ינסה לשבור שני שיאים חדשים של צניחה חופשית - לקפוץ לעבר כדור הארץ מגובה של 37 ק"מ, גובה שאדם מעולם לא קפץ ממנו, וכך לעבור את מהירות הקול מחוץ לכלי טיס - חוויה שגם בה לא התנסה איש מעולם.

לאחר שהשיגור הראשון בוטל בגלל רוחות חזקות באזור הנחיתה, הביע באומגרטנר אכזבה וסיפר כי "כשמנהל המשימה, ארט תומפסון, אמר לי שאנחנו מבטלים - חשבתי שזו בדיחה. אני רוצה שזה יקרה עוד השנה. הגענו עד כאן, אי אפשר לחזור אחורה".

את החסות למיזם נותנת חברת "רד בול", ובמסגרתו התאמן באומגרטנר במשך חמש שנים. המבצע נערך כך: לשכבת הביניים באטמוספירה הועלה בלון הליום ענק. הוא נשא קפסולה קטנה שאותה תכננו מהנדסים שבנו את מטוס החמקן האמריקאי. באומגרטנר ישב בקפסולה זו, עטוף בחליפת חלל מיוחדת כבדה ועמידה במיוחד. לאחר שנחת באומגרטנר הגיעה לקרקע גם הקפסולה, שנותקה מבלון ההליום.

באומגרטנר פתח שני מצנחים - אחד המשמש להאטת מטוסים וכן מצנח רגיל. הוא נחת לאחר כארבע דקות, אף שהעלייה למקום שממנו צנח ארכה כשעתיים. תנאי מזג האוויר הקיצוניים בגובה כה רב כוללים טמפרטורה של מינוס 60 מעלות, חושך מוחלט כמעט, לחץ אוויר שאינו מאפשר חיים, וכמובן כמות חמצן בלתי מורגשת כמעט.