החתמתו של הווארד ביוסטון: ניצחון של קומקאסט על טיים וורנר

החלטתו של דווייט הווארד לעזוב את קבוצת הכדורסל לוס אנג'לס לייקרס לטובת יוסטון רוקטס, פירושה גם ניצחון לקומקאסט על פני טיים וורנר כייבל.

הווארד הודיע בשבוע שעבר כי חתם על חוזה לארבע שנים בשווי 88 מיליון דולר עם הרוקטס, לאחר שבחר לא להישאר בלייקרס חמש שנים נוספות. ההחלטה שלו מטיבה עם ערוץ הספורט של קומקאסט ביוסטון, ועשויה אף לגנוב צופים מערוץ הלייקרס הפופולארי יותר של טיים וורנר כייבל בלוס אנג'לס. "הרוקטס השיגו את השחקן החופשי הגדול ביותר בעולם", נכתב באתר של קומקאסט ספורטסנט יוסטון (Comcast SportsNet Houston). "דווייט הווארד מגיע ליוסטון".

הווארד, שזכה שלוש פעמים בתואר שחקן ההגנה של השנה, מעניק דחיפה מיידית לשאיפות של יוסטון לזכות באליפות. כתוצאה מכך, מעריך לי בורק, נשיא חברת LHB ספורט, בידור ומדיה כי חברות טלוויזיה בתשלום כמו דירקט טי.וי ודיש נטוורק, עשויות להשתכנע להציע מחירים גבוהים תמורת הזכות לשדר את ערוץ יוסטון של קומקאסט.

"אוהדים רבים ביוסטון ובמדינה כולה ירצו לראות משחקים של הרוקטס", מעריך בורק בראיון שהעניק עוד לפני פרסום ההחלטה של הווארד. "לקומקאסט ספורטנט יהיה יותר מרחב תמרון בהשגת עסקאות".

במקביל, בעקבות עזיבתו של הווארד, ערוץ הלייקרס של טיים וורנר כייבל, עשוי לחוות ירידה ברייטינג ובהכנסות מפרסומות, מזהיר בורק.

קומקאסט היא ספקית הכבלים הגדולה ביותר בארצות הברית, ובבעלותה 13 ערוצי ספורט אזוריים, יותר מאשר כל חברה אחרת מלבד פוקס המאה ה-21. ב-ESPN דיווחו כי טיים וורנר כייבל, מפעילת הכבלים השנייה בגודלה בארה"ב, הציעה להווארד תכנית משל עצמו בערוץ של הלייקרס, בניסיון לשכנע אותו להישאר בקבוצה.

השוק העשירי בגודלו

על פי הדיווח ב-ESPN, מלבד הלייקרס, שבמדיה שיחק עונה אחת והרוקטס, הווארד (27) ניהל מגעים גם עם דאלאס מאבריקס, גולדן סטייט ווריורס ואטלנטה הוקס. הלייקרס אף תלו שלטי חוצות הקוראים לו לחתום שוב בקבוצה.

להערכתו של בורק, הערוץ של קומקאסט ביוסטון ככל הנראה יגבה ממפעילי ערוצי הטלוויזיה בתשלום בין 3 ל-3.50 דולר בחודש עבור כל מנוי, זאת לאחר שב-2012 לא הצליח להשיג הסכמים עם אותם ערוצים. הערוץ הוא בבעלות משותפת של הרוקטס, קבוצת הבייסבול יוסטון אסטרוס וספורטס גרופ של NBC, חטיבה של קומקאסט.

יוסטון היא שוק הטלוויזיה בתשלום העשירי בגודלו בארה"ב, כך לפי נתונים שאספה חבר המחקר SNL קאגן. במקביל, קומקאסט היא הספקית בעלת מספר הלקוחות הגדול ביותר באזור, בזכות 684 אלף מנוי וידיאו. דירקט טי.וי, דיש, U-verse של AT&T וסאדנלינק קומיוניקיישנס משרתים ביחד מספר כולל של 1.1 מיליון מנויים. אם תגבה 3.50 דולר לחודש, תוכל קומקאסט לגרוף הכנסה של 10 מיליון דולר בשנה, זאת במידה שתשיג הסכמים עבור ערוצי הספורט המקומיים על כל ספקיות הטלוויזיה בתשלום.

הרוקטס סיימו את העונה האחרונה עם מאזן של 45-37, בזכות שלישיית הבסיס ג'יימס הרדן, ג'רמי לין וצ'נדלר פרסונס.

ספורטסנט של טיים וורנר כייבל כבר חתמה בשנה שעברה על הסכמים ארוכי טווח עם ספקיות כמו דירקט טי.וי ו- U-verse של AT&T – זאת כאשר הווארד עוד היה בסגל. ההסכמים האלה יעזרו לרכך את המכה עבור החברה הניו יורקית מעזיבתו של הווארד, כך לפחות מעריך פטריק רישה, מרצה לעסקי ספורט באוניברסיטת וובסטר בסנט לואיס. "לקומקאסט וליוסטון היה חשוב בהרבה להשיג את הווארד", הוא טוען. "המותג של הלייקרס מגובש כבר. הם אולי יעברו תקופה לא קלה, אך איני בטוח שהווארד היה יכול להיות המושיע גם אם היה מחליט להאריך את החוזה שלו. הווארד ביוסטון מעורר יותר עניין".

לערוץ של הלייקרס יש גם תחנה אחות דוברת ספרדית - SportsNet Deportes.

ערוצי הספורט האזוריים נחשבים בין ערוצי הכבלים היקרים ביותר עבור מפעילי ערוצי הטלוויזיה בתשלום לתפעל, בשל הביקוש הרב אליהם בקרב אוהדי הספורט והעלות הגבוהה של זכויות השידור. בתחילת השנה הסכימו בטיים וורנר לשלם יותר מ-7 מיליארד דולר ל-25 שנה עבור הזכות להקים ערוץ שישדר את משחקי הבייסבול של הלוס אנג'לס דודג'רס.

לפי ESPN, נציגים הן מטעם הערוץ של טיים וורנר והן מטעם הערוץ של קומקאסט ביוסטון, נפגשו עם הווארד כדי לדון איתו בהטבות מהכיסוי התקשורתי שהם תכננו להציע לו.

הווארד נבחר שבע פעמים לאולסטארס. במהלך הקריירה שלו, הסטטיסטיקה שלו עומדת על 18.3 נקודות בממוצע, 12.9 ריבאונדים ו-2.2 חסימות במשחק.