למה קבוצות הפרמיירליג זולות יותר מהקבוצות בליגת הפוטבול

שאהיד קאהן, טייקון חלקי המכוניות מאילינוי, יראה לא מעט פרצופים מוכרים כשיבקר העונה באצטדיוני הכדורגל באנגליה, זאת לאחר שהוציא סכום מוערך של 300 מיליון דולר לרכישת הקבוצה הלונדונית, פולהאם. הגעתו של קאהן (חאן) העלה את מספר הקבוצות בפרמיירליג שבבעלות אמריקאית לשש מתוך 20 הקבוצות המשתתפות בליגת הכדורגל היקרה בעולם. מגמה זו משקפת את העניין הרב במשחק בארצות הברית, ונטייה הולכת וגדלה בקרב הבעלים לחפש רשתות עולמיות. משקיעים כמו משפחת גלייזר שרכשה את מנצ'סטר יונייטד, סטן קרונקי שבבעלותו ארסנל וג'ון הנרי, הבעלים של הבוסטון רד סוקס ושל ליברפול, נמשכים ליכולת של הפרמיירליג ליצור כמויות גדולות של כסף מזכויות שידור ולתמיכת האוהדים ברחבי העולם.

שחקני פולהאם. סימן נוסף לעניין ההולך וגדל בארצות הברית בא לידי ביטוי בהחלטת רשת NBC לרכוש את זכויות השידור במדינה לשלוש השנים הבאות. הרשת שילמה סכום מוערך של 250 מיליון דולר כדי לגבור על פוקס. כיום, 24 מיליון אנשים משחקים כדורגל באמריקה, לעומת 100 אלף ב-1967 | צילום: איי אף פי

"לפרמיירליג יש קהל עולמי רחב", מודה קאהן המשופם, שנולד בפקיסטן ובבעלותו כבר קבוצת הפוטבול האמריקאית ג'קסונוויל ג'גוארס מפלורידה. "יש לליגה הזו הסכם מדיה מעולה, מנהיגות מעולה עומדת בראשה, וחשוב מכך יש לה בסיס אוהדים נלהב ופלטפורמה עסקית יוצאת מהכלל", אמר בראיון לסוכנות רויטרס.

העונה החדשה יצאה לדרך בסוף השבוע מלווה בעסקאות משתלמות למכירת זכויות השידור בבית ובחו"ל, שמותירים הרחק מאחור את ימי החוליגנים ששלטו בשנות ה-80.

20 הקבוצות המשתתפות בליגה יחלקו הכנסה שנתית בגובה 1.7 מיליארד ליש"ט (2.6 מיליארד דולר) מחוזי השידור החדשים שנכנסים לתוקף החודש.

סימן נוסף לעניין ההולך וגדל בארצות הברית בכדורגל בא לידי ביטוי בהחלטת רשת NBC לרכוש את זכויות השידור במדינה לשלוש השנים הבאות. הרשת שילמה סכום מוערך של 250 מיליון דולר כדי לגבור על פוקס. כיום, 24 מיליון אנשים משחקים כדורגל באמריקה, לעומת 100 אלף ב-1967.

"הכדורגל במגמת עלייה משמעותית", טוען קאהן ביחס לצמיחה בפופולאריות של המשחק בארה"ב. "אני חושב שלא מעט אוהדים ינהרו אחרי פולהאם, ואנחנו רוצים לעזור להם בזה, כך שארגנו משחק ידידותית בשנה הבאה בג'קסונוויל", הוסיף. במקביל, חאן מנסה לחזק את הפרופיל הבינלאומי של קבוצת ה-NFL שלו, וארגן משחק בכל אחת מארבע העונות הבאות באצטדיון וומבלי בלונדון.

ההתעניינות האמריקאית מגיעה בעוד הכדורגל האנגלי חווה נקודת מפנה בעסקים שלו. לאחר עשור שבו בעלים עשירים מרוסיה וממדינות ערב שפכו מאות מיליוני ליש"ט על קבוצות כמו צ'לסי ומנצ'סטר סיטי בניסיון לזכות בתואר האליפות בפרמיירליג, מנסים כעת באופ"א לאלץ את הקבוצות לנהל תקציבים הדוקים ויציבים יותר.

ארסנל של סטן קורנקי, אמנם לא זכתה לאחרונה בתארים אך ממשיכה לשמור על מקום במעלה הטבלה. היא יצרה מודל שזוכה להערצת המתכננים הפיננסים של המשחק, שכן היא גורפת רווח של 20 מיליון ליש"ט ויותר בשנה.

הרווח של האלופה מנצ'סטר יונייטד לפני ריבית מיסים פחת והפחתות (EBITDA) עמד על 100 מיליון ליש"ט בכל אחת משלוש השנים האחרונות. הרווח הגבוה מאפשר להם לשלם את החובות – שעוררו את כעסם של האוהדים – שמשפחת גלייזר העמיסה כשרכשה את הקבוצה ב-2005 תמורת 790 מיליון ליש"ט.

בפולהאם, שהקהל המגיע לצפות במשחקים באצטדיון שלגדות נהר התמזה, הוא לרוב קטן בשליש עד מחצית בהשוואה למספר האוהדים שמגיעים למשחקים של הקבוצות הגדולות, הרווחים בהתאם הם גם נמוכים יותר, והקבוצה פועלת תחת איום מתמיד לרדת ליגה.

ההכנסות של פולהאם עבור עונת 2011-12 עמדו על 79 מיליון ליש"ט, רבע מהרווח של מנצ'סטר יונייטד באותה עונה."האתגר המרכזי שעומד מולי הוא לשמור על יציבות לאורך זמן", אומר חאן. "ההשקעות שעלינו לבצע – בוודאי שבהרכב אך חשוב מכך באצטדיון – יובילו להכנסות שיאפשרו לנו להיכנס למעגל של רווחיות".

משטר הפייר פליי הפיננסי שמיישמת אופ"א, הוא טריוויאלי לאמריקאים, שרגילים למנגנונים כמו תקרות שכר ומסים על שכר גבוה, שנועדו לפקח על ההוצאות של קבוצות הספורט. בפולהאם, הבעלים הקודם מוחמד אל פאייד, הזרים לקבוצה מרגע שרכש אותה ב-1997, 200 מיליון ליש"ט, הוא הימר את ההלוואות למניות בתחילת השנה לפני המכירה.

פולהאם וכן סנדלרנד ואסטון וילה, שאף הן בבעלות אמריקאים, הן בין הקבוצות ששאיפתן הראשונה היא להשיג מספיק נקודות כדי להימנע מסיום בשלוש המקומות האחרונים, שפירושם ירידת ליגה. לעומת זאת, קבוצות הספורט האמריקאיות לא צריכות להתמודד עם מערכת מסוג זו של עליות וירידות ועם התנודות החדות בהכנסות המתלוות לכך.

חאן, ששילם לפני פחות משנתיים סכום מוערך של 770 מיליון דולר עבור הג'גוארס, טוען כי איום הירידה השנתי גורם לכך שזול יותר לרכוש קבוצת פרמיירליג מאשר קבוצת NFL. "סכנת הירידה מעניקה לקבוצות מחיר נמוך לעומת המחיר בליגות סגורות", הוא טוען. "אני חושב שזו שאלה פשוטה של כלכלה".