למה אלוף הפורמולה 1 לא ממש אהוב או שנוא?

סבסטיאן פטל (26) הגרמני זכה אתמול בהודו באליפות העולם של הפורמולה 1 בפעם הרביעית ברציפות. פטל הוא הנהג השלישי בהיסטוריה שזכה בארבעה תארים רצופים, קדמו לו מיכאל שומאכר הגרמני וחואן מנואל פנג'יו מארגנטינה. פטל הוא גם האלוף הצעיר ביותר, והזוכה הצעיר ביותר אי פעם במרוצים. נראה שהוא נחוש לכתוב מחדש את ספרי השיאים של הספורט.

רק לפנג'יו עם חמש אליפויות ושומאכר עם שבע יש יותר תארים מפטל. בזכות 36 ניצחונות ב-117 מרוצים, אחוז הניצחונות של פטל עומד על יותר מ-30%, השיעור הטוב ביותר בקרב הנהגים. נראה עוד שפטל נמצא בשיא הכושר כעת, לאחר שזכה ב-10 מתוך 16 המירוצים שהתקיימו עד כה העונה, כולל שישה מרוצים ברציפות, שלושה פחות מהשיא של כל הזמנים.

למרות זאת, פטל לא מעורר תשוקה או מרוויח סכומי עתק כמו כוכבי עבר. הוא אהוד אך עדיין לא אהוב. לאחר הזכייה בהודו, הוא סיפר שבתחילת העונה ספג קריאות בוז כשעמד על הפודיום. נהגים אחרים עם הישגים מופחתים כמו לואיס המילטון הבריטי, פרננדו אלונסו הספרדי וקימי רייקונן הפיני שביחד זכו בארבעה אליפויות, זוכים לאהבה עמוקה יותר מהאוהדים שלהם ולשנאה עמוקה יותר מהשונאים.

פטל. פרשני הספורט אינם ממהרים לדרגו בקרב הגדולים של כל הזמנים | צילום: אם סי טי

אישיות הפרווה של פטל - אף שהוא ידוע הוא אינו זוכה לאהבה או שנאה - משתקפת בחשבון הבנק שלו. איירטון סנה המנוח ואחריו מיכאל שומאכר היו בין הספורטאים המרוויחים בעולם. שומאכר הרוויח שכר של 30 מיליון דולר בעונתו האחרונה, שאפשר לו לעקוף את כוכב היאנקיז אלכס רודריגז, שהרוויח את השכר הגבוה ביותר בספורט האמריקאי. לאורך כל הקריירה שלו, שומאכר גרף 800 מיליון דולר.

פטל לעומת זאת, אפילו לא נחשב לנהג הפורמולה 1 המרוויח ביותר. בתואר הזה זוכה פרננדו אלונסו, שזכה פעמיים באליפות העולם ומרוויח מפרארי 28 מיליון דולר. אלונסו מרוויח 2 מיליון דולר נוספים מחסויות, ומדורג במקום ה-19 ברשימת הספורטאים המרוויחים ביותר של מגזין פורבס. לואיס המילטון מרוויח 26 מיליון דולר ממרצדס, ומדורג במקום ה-26 ברשימה של פורבס.

פטל מרוויח סכום צנוע יחסית של 17 מיליון דולר בשנה, שהופכים אותו למציאה עבור רד בול. (כולל מיליון דולר בחוזי ספונסרשיפ, כלל ההכנסות של פטל עומדות על 18 מיליון דולר, ומעניקות לו את המקום ה-89 בלבד ברשימה של פורבס).

האהבה מחכה לו?

אם כי המצב הזה אמור להשתנות בקרוב. פטל חתום עם רד בול עד סוף העונה הבאה, לאחר סיום החוזה הוא הופך לנהג חופשי. בעוד שפטל קרוב לוודאי ימשיך להצליח ולהרוויח כסף בעונות הבאות, ייתכן והדומיננטיות שלו מפריעה לו לבנות מותג. סנה צבר עדת מעריצים בזכות הקרבות האפיים שלו נגד חברו לקבוצה אלן פרוסט (ולמרבה הצער הבטיח את המורשת שלו בעקבות מותו ב-1994). הפופולריות של שומאכר זינקה לאחר שהתחיל לזכות באליפויות עבור פרארי, הקבוצה עם מאגר האוהדים הנלהב ביותר. שני המסלולים האלה ללב האוהדים - קרב יצרי עם חבר פופולרי בקבוצה או נהיגה במכונית אדומה - עדיין פתוחים בפני פטל.

פטל יכול לשקול לעבור למרצדס, שם ככל הנראה יחבור להמילטון, הנהג הבריטי שניהל מערכת יחסים סוערת עם אלונסו כששניהם היו בקבוצת מקלרן החזקה. קרב דומה עם אלוף העולם מ-2008 עשוי להזניק את הפופולריות של פטל. פרארי, הממומנת מהכיסים העמוקים של פיאט, היא מחזרת מעניינת אף יותר. הקבוצה מילאה את שני המקומות של הנהגים לשנתיים הקרובות עם אלונסו ורייקונן שהוחתם לאחרונה, שנמצאים תחת חוזה עד 2016. אך חוזי הפורמולה 1 נועדו להיות מופרים. ייתכן שהפיתוי להביא את הנהג הטוב בעולם שהולך בעקבות האליל שלו שומאכר לקבוצה האגדית ביותר, יהיה גדול מכדי להתנגד לו.