חשמל ממים: חוקרים שיחזרו את תהליך ייצור האנרגיה שבשמש

אחד האתגרים הגדולים ביותר עבור המדע הוא ייצור אנרגיה נקייה, זולה ובלתי מוגבלת. פיתוח שכזה יוביל לעולם בו אין צורך בנפט (למעט לצורך הפקת פלסטיק), שריפת פחם היא מיותרת, טיסה בין יבשתית תעלה שבריר ממחירה הנוכחי וכוס מים יכולה להאיר עיר שלמה. קבוצת חוקרים מהמעבדה הצבאית Livermore בקליפורניה הצליחה להגיע לפריצת הדרך החשובה בעשורים האחרונים בתחום: ייצור אנרגיה על ידי התכה של אטומי מימן בלייזר, בתהליך שמחקה את זה של השמש.

השמש עצמה יוצרת אנרגיה על ידי התכת אטומי מימן - פעולה שיוצרת אנרגיה שמגיעה גם אל כדור הארץ. מדענים מנסים מזה עשרות שנים לסנתז את הפעולה – מה שיאפשר ייצור אנרגיה נקייה לחלוטין שלא מצריכה דלק מיוחד. האתגר: ייצור טמפרטורה עצומה של 200 מיליון מעלות – הליך שמבזבז אנרגיה בפני עצמו.

פריצת הדרך של החוקרים מארה"ב היא פיתוח יכולת להתיך מימן בצורה בה הופקה יותר אנרגיה משנדרש לביצוע התהליך. הוא בוצע על ידי מערך של 192 לייזרים בבניין עצום, שהצליח לחמם גלולה זעירה לטמפרטורה הנדרשת.

הוכחת יכולת ולא תהליך קבוע

הפיתוח עדיין נמצא בשלב מוקדם מאוד: תעבור דרך ארוכה עד שתעשיינים יוכלו לבנות תחנת כוח מבוססת היתוך מימן - משום שבינתיים מדובר בהוכחת יכולת ולא בהליך קבוע ויציב של ייצור אנרגיה. בנוסף, האתגר הוא לבצע את התהליך בצורה שתייצר יותר אנרגיה משצריך להשקיע בביצוע שלו ותהפוך את הטכניקה הזו למשתלמת.

סטיוארט פראגר, ראש חטיבת מחקר הפלזמה באוניברסיטת פרינסטון, אמר כי הוא בטוח כי בתוך שלושים שנה יהיו תחנות כוח מבוססת מימן. "עכשיו השאלה היא כמה מסובכת תהיה המערכת, כמה היא תהיה יקרה וכמה תשתלם", אמר למגזין nature.