בלוני האינטרנט של גוגל: מסביב לעולם על כנפי הרוח

אחד הכדורים הפורחים שגוגל שיחררה לאטמוספירה במסגרת פרויקט Loon, שנועד לספק גישה אלחוטית לאינטרנט באיזורים בעלי תשתיות תקשורת לקויות, הצליח להקיף לאחרונה את העולם ב-22 יום. הטיסה ארכה יותר משיא העולם, שעומד על 13 יום - אבל עדיין מדובר בהישג מרשים.

הבלון, שנישא באוויר באופן חופשי ונשלט על ידי מערכת אוטומטית שאמורה להשאיר אותו במסלול קבוע פחות או יותר מסביב לכדור הארץ באמצעות ניווט בין זרמי אוויר, נישא על זרמים סיבוביים מעל האוקיינוס השקט, המשיך לטיסה מעל צ'ילה וארגנטינה ועשה את דרכו בחזרה לנקודת המוצא מעל אוסטרליה וניו זילנד.

את הזמן הקצר של סיום המסלול (משך ההקפה הממוצע לבלונים בפרויקט עומד על 33 יום) הוא ביצע באמצעות רכיבה על מערכת רוחות מהירות שמכונה Roaring Forties, שנעה בחצי הכדור הדרומי ממערב למזרח ומאפשרת לבלונים לדלג מעל האוקיינוס כדי להגיע במהירות למקומות מיושבים בהם הם נדרשים.

כדי להתגבר על הקשיים שנובעים מהשינויים התכופים של כיוון ומהירות הרוחות בעונה זו, גוגל השתמשה בנתוני מזג האוויר שנאספו בחודשים האחרונים באמצעות ניטור תנועת הבלונים כדי לשפר את האלגוריתם שלה ולחזות בצורה טובה יותר כיצד תשתנה תנועת הרוחות. בנוסף, החברה שדרגה את משאבת האוויר שמשמשת לשליטה בלחץ האוויר בבלון ולשינוי גובה הטיסה, כך שניתן עתה להעביר אותם ביתר יעילות בין זרמי אוויר בגבהים שונים.

מקליפורניה לעולם כולו

הפרויקט החל בניסוי חשאי בהיקף קטן בקליפורניה ב-2011, ביוני 2013 הוא הפך למיזם גלוי והורחב ל-30 בלונים שסיפקו חיבור לרשת למספר אזורים בניו זילנד, ומאז הורחב לאיזורים נוספים באוסטרליה, צ'ילה וארגנטינה, כשמטרת החברה היא להגיע עד סוף השנה לכיסוי מלא של כל קו רוחב 40 בחצי הכדור הדרומי.

הבלונים משייטים בגובה 32 ק"מ ונושאים ציוד תקשורת אלחוטית שמאפשר חיבור במהירות דומה לזו של אינטרנט סלולרי 3G, ברדיוס של 20 ק"מ ממיקום הבלון. כדי להתחבר למערכת נדרשת התקנה של אנטנה מיוחדת אצל המשתמש, כאשר הבלונים עצמם מתחברים לאינטרנט באמצעות שידור רדיו בין אחד לשני ובין חלק מהבלונים לאנטנות קרקעיות מרכזיות.

גוגל אינה הראשונה שעושה שימוש ישיר בזרמי הרוח כדי להעביר בלונים בלתי ממונעים ממקום למקום; במלחמת העולם השניה שחררה יפן אלפי בלונים שנשאו מטעני נפץ, במטרה להפציץ את ארצות הברית. רובם נחתו בשטחים לא-מיושבים ולא גרמו נזק.