החיפוש של גוגל מתמקד בחלל

המירוץ לחלל היה עניינם של ממשלות או גופים תעשייתיים גדולים מאוד שפעלו בשיתוף עמן. אבל הכניסה החגיגית השבוע של גוגל לתחום המלהיב של פעילות מחוץ לאטמוספרת כדור הארץ מבליטה את המגמה החדשה בכיבוש החלל: סטארט־אפים קטנים וזריזים עם חידושים זולים, שדוחקים את מקומן של הממשלות והגופים המתועשים.

גוגל הכריזה ביום שני בלילה על עסקה בשווי חצי מיליארד דולר לרכישת חברת פיתוח וניהול הלוויינים סקייבוקס אימג'ינג (Skybox Imaging). סקייבוקס מפתחת לווייני צילום ומתמחה באספקת תמונות לוויין ברזולוציה גבוהה. נכון להיום יש לחברה רק לוויין פעיל אחד, ולפני הרכישה היא כבר נערכה לשגר את הלוויין השני שלה עד סוף החודש. בפברואר הזמינה סקייבוקס 13 לוויינים נוספים מיצרנית הלוויינים Space Systems/Loral, שאותם היא מתכננת לשגר במהלך 2015 ו־2016. בסבב הגיוס האחרון של החברה, באפריל 2012, היא גייסה 70 מיליון דולר.

צילום: אי פי איי, יובל חן, Boston Dynamics

"הלוויינים של סקייבוקס יסייעו לנו לשמור על הדיוק והעדכניות של תמונות הלוויין בגוגל מפות", אמרה גוגל בהודעה לעיתונות. "בעתיד אנו גם מקווים שהצוות והטכנולוגיה של סקייבוקס יסייעו לנו בשיפור הגישה לרשת ובהתמודדות עם אסונות - תחומים שגוגל מתעניינת בהם זה זמן רב".

בהודעה של סקייבוקס מביעים עובדי החברה את התרגשותם מהסכם הרכישה: "לפני חמש שנים התחלנו את המסע של סקייבוקס כדי לחולל מהפכה בגישה למידע על שינויים שקורים על פני כדור הארץ. בנינו ושיגרנו את הלוויין הקטן בעולם לצילום ברזולוציה גבוהה. זה הזמן להצטרף לחברה שתאתגר אותנו לחשוב בגדול יותר, ושיכולה לתמוך בהאצת החזון שלנו".

שדרוג לשירות המפות

כפי שמעידה גוגל עצמה, בשלב הראשון צפויה הרכישה לשמש אותה לשיפור שירותי המיפוי שלה. גוגל מפות כוללת כבר זמן רב צילומי לוויין, ובמידה רבה גוגל נחשבת לחלוצה ומובילה בכל הקשור לשילוב צילומי לוויין בשירותי מפות - תכונה שכבר הפכה לסטנדרט בתחום ושמצויה אצל כל המתחרים. אבל עד עכשיו גוגל היתה תלויה בחברות חיצוניות לאספקת צילומי הלוויין שלה. אם יש אזור בעולם שהחברה ביקשה להוסיף את תמונותיו לגוגל מפות, יכולה היתה גוגל לעשות זאת רק אם התמונות זמינות אצל אחת הספקיות שלה. אם התמונות לא קיימות, או אם מסיבה זו או אחרת ביקשה החברה לצלם תמונות חדשות, היא היתה בבעיה.

מייסדי גוגל, סרגיי ברין ולארי פייג' | צילום: בלומברג

רכישת סקייבוקס תספק לה עתה שליטה רבה יותר על השירות, ותאפשר לה לספק תצלומים באיכות גבוהה של כל אזור שהחברה מבקשת ולעדכן את הצילומים האלו בהתאם לסדר העדיפויות שלה. חשוב מכך: היכולת של סקייבוקס לצלם גם וידיאו תאפשר לגוגל להוסיף לשירות המפות שלה גם סרטונים שצולמו מהלוויין. לא מן הנמנע שהחברה תעשה בעתיד שימוש בלוויינים של סקייבוקס כדי לספק לגולשים סרטוני וידיאו מהחלל של ניו יורק, ביום ובלילה, או של אזורים בעולם שבהם מתרחש אסון טבע.

ניצחון בתחרות מול פייסבוק

לא מחכים לממשלות ולתאגידי הענק המירוץ לחלל עובר אל השוק הפרטי הכניסה של גוגל לתחום הלוויינים שופכת אור על אחת מזירות הסטארט־אפ המעניינות ביותר - חברות שמכוונות את עיקר פעילותן לחלל עומר כבירלכתבה המלאה

אבל זה דווקא הצד הפחות מעניין של הפעילות של גוגל בתחום הלוויינים. נוסף לרכישת סקייבוקס, גוגל גם מקיימת פעילות עצמאית של מחקר ופיתוח לווייני שבה היא צפויה להשקיע, לפי דיווח של "הוול סטריט ג'ורנל" משבוע שעבר, בין מיליארד ל־3 מיליארד דולר. במסגרת פעילות זו מתעתדת גוגל לבנות ולשגר, בתור התחלה, צי של 180 מיקרו־לוויינים שיספקו גישה לרשת באזורים מרוחקים ומבודדים. בהמשך צפוי הצי לגדול ל־360 לוויינים. את המהלך מוביל מייסד סטארט־אפ לווייני התקשורת O3b Networks גרג וויילר, שהצטרף לאחרונה לגוגל. בצוותו של וויילר עובדים בין 10 ל־20 איש, ולדברי אחד המקורות גוגל מגייסת לשורותיה עובדים של יצרנית הלוויינים Space Systems/Loral.

פרויקט זה הוא חלק ממאמץ נרחב ושאפתני של גוגל להשתמש בחפצים מעופפים לאספקת אינטרנט למקומות מרוחקים, שבו היא נמצאת במעין מירוץ חלל מודרני עם פייסבוק. לפני שנה חשפה גוגל את פרויקט Loon, שבמרכזו פיתוח בלונים סטרטוספריים שיספקו גישה לרשת. בשלב הראשון הפעילה גוגל ניסוי של הפרויקט בניו זילנד, וכעת החברה פועלת ליצירת טבעת של בלונים שתאפשר גישה לרשת בכל מקום שנמצא על קו הרוחב 40 דרום.

פייסבוק לא רצתה להישאר מאחור, ובמרץ האחרון חשף המייסד והמנכ"ל מארק צוקרברג מיזם בשם Connectivity Lab, שנועד לפתח מל"טים, לוויינים ואמצעים אחרים לאספקת גישה לרשת לאזורים אחרונים. כדי לקדם מאמצים אלו רכשה פייסבוק סטארט־אפ קטן לפיתוח מל"טים בשם Ascenta, וכן עובדים לשעבר במעבדת הינע הסילון של נאס"א ובמרכז המחקר Ames של סוכנות החלל.

התגובה של גוגל לא איחרה לבוא - באפריל האחרון רכשה החברה את Titan Aerospace, שמפתחת מל"טים המונעים באנרגיה סולארית ויכולים להגיע לגבהים רבים, במטרה לשלב גם אותם במערך הכלים לאספקת אינטרנט שברשותה. זאת אחרי פרסומים מוקדמים יותר שלפיהם פייסבוק מעוניינת לרכוש את החברה. כעת מעלה גוגל הילוך עם הפעילות המוגברת בתחום הלוויינים, ויהיה מעניין לראות מה תהיה התגובה של פייסבוק.

המפתחים מותחים את הגבול

לחברות הטכנולוגיה הגדולות יש אינטרס מובהק לחבר את המקומות המרוחקים בעולם לרשת: היקף השימוש ברשת בעולם המערבי מתקרב לרוויה, והחברות צריכות משתמשים חדשים כדי להגדיל את הצמיחה ואת ההכנסות. יש מיליארדי משתמשים פוטנציאליים שהרשת תוכל לשפר מהותית את חייהם, אבל הם חיים במקומות שבהם בלתי אפשרי כמעט לספק חיבור מסורתי לרשת. שימוש בלוויינים ושאר חפצים מעופפים מאפשר לעקוף את החסם של הנחת תשתית פיזית יקרה.

פוטנציאל ההכנסות, במיוחד לחברה ששולטת בחיבור לרשת, יכול להגיע למיליארדים, מה שמבטיח שהכניסה של גוגל לתחום הלוויינים לא תיגמר במהלך הנוכחי, וכנראה גם לא במהלכים של גוגל עצמה. ההטבות האפשריות הן לא רק סיפוק גישה לאינטרנט לאזורים שעד כה לא נהנו ממנה, על שלל יתרונותיה, אלא גם יכולות שאפשריות רק הודות למספר רב של לוויינים זולים אך איכותיים.

אלו כוללות ניטור של שדות חקלאיים ומעקב אחר מצבם כדי לזהות מזיקים ומחלות בשלב מוקדם; ניטור תנועת פליטים ותשתיות באזורי אסון כדי להחיש עזרה; סיוע במתן תגובה לאסונות טבע גדולים באמצעות מעקב מלמעלה אחר המצב בשטח; ואפילו מתן כלים להחלטות פיננסיות באמצעות לוויינים המנטרים מדדים כמו מספר כלי הרכב שחונים בחניון המפעל של יצרן מסוים או גודל המאגרים של משאבים טבעיים בנמלים.

מהפכת הלוויינים חוללה שינוי גדול בעולם המודיעין הצבאי והתקשורת. אבל עכשיו, עם הכניסה של חברות טכנולוגיה וסטארט־אפים, מגיע שלב האפליקציה, שבו כמעט לכל אדם יכולה להיות גישה למשאבים לווייניים ותוצאותיהם. הגבול היחיד לשימוש במידע שניתן להשיג מהם הוא הדמיון של אותו אדם. רגולציית הלוויינים עדיין נמצאת בחיתוליה, עובדה לא מפתיעה בהתחשב בכך שהשוק הפרטי עדיין צעיר. עיקר הרגולציה בנושא עוסקת בפעילות של לווייני התקשורת הגדולים והמסורתיים, ועדיין לא היתה התייחסות מעמיקה לשיגור ולפעילות של מיקרו־לוויינים של סטארט־אפים קטנים.

מפתחים כבר חוללו נפלאות באמצאות פלטפורמת המובייל שצמחה בשנים האחרונות. אפשר רק לדמיין מה הם יעשו לפלטפורמת החלל.