אמריקה נגד אינטרנט לעשירים בלבד

"'ניטרליות רשת' הן ככל הנראה צמד המילים המשעממות ביותר בשפה האנגלית, מיד אחרי 'בהשתתפות סטינג'. אני אפילו מעדיף לקרוא ספר של תומס פרידמן מאשר לשמוע דיון על ניטרליות רשת", צחק הקומיקאי ג'ון אוליבר בתוכנית הלילה שלו המשודרת ב־HBO. אף שהציג את הנושא כמשעמם, ניסה בעצם הקומיקאי, במערכון מיוחד שהוקדש לנושא, להביא את צופיו להגיש הסתייגויות נגד כללי ניטרליות הרשת השנויים במחלוקת שהציג בחודש מאי ה־FCC, רגולטור התקשורת האמריקאי. ואכן, עשרות אלפי צופים שלחו את הערותיהם ואף הפילו לכמה שעות את אתר האינטרנט של ה־FCC.

ניטרליות רשת היא העיקרון שלפיו ספקי האינטרנט צריכים להתייחס לכל המידע שעובר ברשת בצורה זהה, ואסור להם לחסום או לפגוע בהעברת תכנים מסוימים. הכללים שפרסם ה־FCC במאי אמנם אוסרים על הספקים להאט או לחסום העברת תכנים חוקיים, אך בה בעת מאפשרים להם לגבות תשלום מחברות תוכן עבור האצת מהירות העברת הנתונים ברשת. מבחינת התומכים באינטרנט פתוח, מדובר במתן אישור ליצירת אינטרנט עם שני מסלולים: מסלול מהיר לחברות הגדולות שיכולות לשלם, ומסלול אטי לחברות תוכן קטנות ודלות משאבים. במקביל להנחיות פתחה ה־FCC לציבור את האפשרות להגיש הערות עד אמצע יולי, ולאחר מכן תגבש הסוכנות את הכללים הסופיים.

נשיא ה־FCC מקורב לחברות הכבלים

הדיון הער המתקיים בימים אלו בארה"ב על נושא ניטרליות רשת רחוק מלהיות תיאורטי. מוקדם יותר השנה חתם שירות הסטרימינג הפופולרי נטפליקס, שלו 33 מיליון מנויים בארה"ב, על הסכמים עם ורייזון וקומקאסט, שתיים מספקיות האינטרנט הגדולות בארה"ב, שמטרתם שיפור מהירות העברת התכנים שלו ללקוחות תמורת תשלום בהיקף שלא פורסם. במידה רבה נטפליקס אולצה לחתום על ההסכמים, לאחר שבחודשים שקדמו להם נרשמה ירידה חדה של כ־25% במהירות הזרמת התכנים שלה ברשתות של קומקאסט ווריזון. לפני כשבועיים אישר ה־FCC כי הוא בודק את ההסכמים בין החברות, אף שכל עוד אין כללים מאושרים לשמירת ניטרליות רשת, לא בטוח שתהיה לו יכולת חוקית להתערב בהם.

תוצאות הוויכוח על ניטרליות הרשת בארה"ב צפויות להשפיע על עתיד האינטרנט כולו. הטענה המרכזית של התומכים בעקרון הניטרליות היא שבלעדיה ייעצר קצב החדשנות המהיר המאפיין את עידן הדוט.קום. החשש שלהם הוא כי פתיחת האפשרות לשלם על תעדוף ברשת תפגע ביכולת של סטארט־אפים צעירים להתחרות באופן שווה, ואף לדחוק את רגלי החברות הגדולות והמבוססות.

בנוסף, החלטה כזו יכולה להשפיע על רגולטרים במדינות אחרות. בישראל, למשל, ספקי האינטרנט יוכלו לדרוש תשלום מיוחד מחברות תוכן, במיוחד אחרי שתתחיל העברה מסיבית של שידורי טלוויזיה על גבי האינטרנט שתדרוש מהספקיות לבצע שדרוגים ברשת ולהתמודד עם עלייה חדה בנפח התעבורה (ראו מסגרת).

הרגולטור מתקשה לנסח כללים

שני ניסיונות קודמים של ה־FCC לגבש כללים שיאפשרו שמירה על אינטרנט פתוח הסתיימו במפלה: ב־2008 ניסה לראשונה הרגולטור האמריקאי לאכוף חוקי ניטרליות רשת על ספקית האינטרנט קומקאסט, שהואשמה בהאטת התעבורה של שירות שיתוף הקבצים ביטורנט, אך חברת הכבלים עתרה לבית המשפט לערעורים וזה קבע כי אין ל־FCC סמכות להגביל אותה.

גרסה שנייה של כללי ניטרליות הרשת נדחתה על ידי בית המשפט בינואר, בתגובה לעתירה של וריזון. הסיבה לדחיית הכללים היתה פרוצדורלית לכאורה, ונבעה מכך שה־FCC נמנע מלסווג את ספקי האינטרנט כנותני שירותים בסיסיים כמו חברות טלפוניה, ולכן הגביל בית המשפט את יכולת ה־FCC לפקח עליהם.

הניסיון השלישי לגבש כללי ניטרליות רשת הוטל על נשיא ה־FCC הנוכחי טום ווילר, שמונה על ידי הנשיא ברק אובמה בשנה שעברה. ווילר הוא מה שהיה מכונה בישראל "מינוי פוליטי", בהיותו תומך ומגייס כספים נלהב למען בחירתו של אובמה, אך זהו אינו הפרט המטריד ביותר בביוגרפיה שלו. ווילר שימש במשך שנים כלוביסט הראשי של חברות הכבלים בארה"ב. במקרה או שלא במקרה, אותן חברות כבלים הן הנהנות העיקריות מכללי ניטרליות הרשת החדשים, המספקים להן מקור הכנסה חדש בדמות גביית כסף מחברות התוכן, בנוסף לתשלום הקבוע של לקוחות הקצה.

כללי ניטרליות הרשת של ה־FCC מותקפים לא רק על ידי ליברלים ותומכי זכויות אזרח, אלא גם על ידי החברות הגדולות של עמק הסיליקון. לאחר שהכללים הודלפו ופורסמו ב"ניו יורק טיימס", שלחו 100 מחברות התוכן הגדולות ביותר, כולל פייסבוק, אמזון, טוויטר וגוגל, מכתב שמזהיר את הרגולטורים כי כללים אלו מהווים "איום חמור על האינטרנט".

מחכים להתערבות של הנשיא אובמה

כדי להראות את הלחץ שמפעילות עליה וריזון וקומקאסט, נטפליקס מפרסמת באופן קבוע נתונים על מהירות העברת התכנים שלה ברשתות של ספקי האינטרנט השונים, שמצביעים על ירידה חדה במהירות העברת התכנים שלה בסוף 2013. מגמה זו התהפכה בתחילת 2014, לאחר שהיא הסכימה לשלם לחברות. בארה"ב הושוותה ההתנהלות של וריזון וקומקאסט לסחיטה באיומים מצד המאפיה, ולא רבים קנו את ההסבר של שתי החברות כי ההאטה במהירות נובעת מגידול חד בנפח התעבורה של נטפליקס, שלא מאפשר להן להתמודד איתה.

למרות ההסכמים, המשבר בין נטפליקס לשתי הספקיות הגדולות, ובעיקר ורייזון, רחוק מלהסתיים. בנטפליקס ממשיכים לטעון כי הספקים אינם מבצעים שדרוגים הכרחיים כדי לתמוך בתעבורה שלה, ובתחילת יוני היא אף הכניסה הודעת שגיאה שהוצגה בפני לקוחות ורייזון, שמאשימה את העומס על רשת הספקית באחריות לתקלות בהעלאת וידיאו.

שאלה מרכזית המועלית בארה"ב היא האם הנשיא אובמה, שהצהיר על תמיכתו באינטרנט פתוח במהלך הקמפיין הראשון שלו לנשיאות, יוכל לתמוך בכללי ניטרליות הרשת האנמיים שניסח ה־FCC, שכרגע הם עדיין בגדר טיוטה. ג'ון אוליבר טוען שההתנהלות של הספקיות נועדה בעצמה להרדים את הנושא: "חברות הכבלים הבינו את האמת לגבי אמריקה, והיא — אם תרצה לעשות משהו רע, כדאי שתעטוף אותו במונחים משעממים".