צ'יליץ' זכה בפרס הגדול אבל נישיקירו ימשוך יותר ספונסרים

מרין צ'יליץ' הקרואטי הפתיע וניצח באליפות היו.אס.אופן. הוא גבר על קיי נישיקירו, שחקן הטניס הראשון מאסיה שהעפיל לגמר של טורניר גרנד סלאם. לאורך השבועיים של הטורניר, צ'יליץ' הציג עמידה יוצאת דופן ופורהנד שהשתפר פלאים, שיריבים בודדים הצליחו למצוא לו תשובה. בשלושת הסיבובים האחרונים הוא זכה בתשע המערכות שלו במשחקים נגד תומאש ברדיך, רוג'ר פדרר ונישיקורי.

עבור תצוגת הטניס הבולטת הזו, ייקח צ'יליץ' הביתה 3 מיליון דולר בנוסף לגביע. אך ניצחונו המפתיע קרוב לוודאי שלא יתורגם לרווח מחוץ למגרש, אלא אם הוא ימשיך ברצף הניצחונות הזה.

צ'יליץ' (25), מגיע משוק קטן בקרואטיה, בתקופה שבה סובלת אירופה מקיפאון כלכלי. צ'יליץ כלל לא זכה להכרה או לזיהוי. בשנה שעברה הוא לא התחרה בטורניר האמריקאי, הוא הושעה מהסבב לאחר שנמצא בדמו חומר אסור. אף שהעונש שלו הופחת - צ'יליץ' טען כי החומר האסור מקורו בגלולות גלוקוז שרכש ללא מרשם – הפרשה השנויה במחלוקת עלולה לפגוע בסיכויים שלו עם המפרסמים.

עם זאת, במידה וימשיך לזכות בטורנירי גרנד סלאם ולשחק באופן עקבי ברמה הגבוהה הזו, הספקות לגבי השיווקיות שלו ייעלמו במהירות. "זוהי מקפצה חיונית לעושר רב יותר", הגיב נייג'ל קארי מ- Brandrapport לגבי הזכייה בגרנד סלאם. ספורטאים שזוכים בהפתעה בגרנד סלאם מייצרים סיפורים מעולים, אך הספונסרים רוצים לדעת בוודאות שאותו ספורטאי ימשיך בתצוגה המרשימה גם בטורנירים הבאים. נובאק ג'וקוביץ' מהווה דוגמה מעולה לאפשרויות שעומדות בפני ספורטאי משוק קטן שהוא בעל משיכה עולמית. העקביות שהפגין לאורך השנים בטורנירים הגדולים של הטניס, בשילוב עם עונה מצוינת ב-2011, שבה זכה בשלושה טורנירי גרנד סלאם, הפכו אותו לאייקון עולמי, וחוזי הספונסרשיפ שלו מבטאים זאת.

 אם נישיקורי היה זוכה, הוא בוודאי היה נהנה מצמיחה משמעותית לשורה התחתונה שלו, כפי שקרה ללי נה לאחר הניצחון שלה ברולאן גארוס ב-2011. גם לפני שנישיקורי העפיל לחצי גמר של טורניר גרנד סלאם, הוא כבר נחשב לאחד המרוויחים הגדולים בטניס, ומחזיק בחוזי ספונסרשיפ מרשימים במיוחד, כולל הסכמי חסות עם יוניקלו, ווילסון, אדידס, דלתא איירליינס, Weider וטאג היואר, ועוד. הוא זכה לקבל פרס ניחומים לא רע בכלל: מענק בסך 100 מיליון ין (941 אלף דולר) שיעביר לו טדאשי ינאי, האיש העשיר ביותר במדינה ממזרח אסיה. המענק המיוחד הזה יצטרף לסכומים הקבועים שמקבל נישיקורי מינאי והחברה אותה ייסד, Uniqlo, שהינה רשת הביגוד הגדולה ביותר באסיה. החוזה הראשוני בין הצדדים נחתם כבר לפני שלוש שנים. כמו כן, הוא קיבל 1.45 מיליון דולר ממארגני הטורניר כפינאליסט.

והוא יכול להסתכל קדימה על עתיד מאוד עשיר.

כאחד הטניסאים המובילים של יפן, נישיקורי הוא חלומו של כל ספונסר. אף שהמולדת שלו עדיין מחלימה מעשור של דפלציה, היא נותרה אחת המדינות המאוכלסות ביותר בעולם, עם אוכלוסיית מעמד ביניים ומעמד גבוה גדולים שתואמים לקהל היעד של מרבית המפרסמים בספורט. עם זאת, עוד נותר לחכות ולראות אם ההצלחה של נישיקורי תיצור גלים משמעותיים למשחק בסין ובהודו, שני השווקים המתפתחים ביותר באזור, ושתי מדינות שבכירי הטניס מאמינים שהן העתיד של הספורט.

על אף ההפסד בגמר, נישיקורי צלח עונה רווית פציעות והוכיח שיש לו את העמידות לשחק שני משחקים רצופים של חמש מערכות, ולנצח.

המבחן האמיתי עוד ממתין הן למנצח והן למפסיד: האם יוכלו להמשיך את הרצף המפתיע ולהוכיח שהם יכולים לשחק נגד כוכבים כמו ג'וקוביץ', נדאל פדרר ומארי שבוע אחר שבוע? אם כן, ממתינים להם בעתיד עוד גביעים וחוזי ספונסרשיפ.