שובו של ESDAC: חוקרים החזירו לחיים מחשב בן 65

אחרי 65 שנה, ESDAC חוזר לחיים: קבוצת חוקרים הצליחה לשקם, לשחזר ולהפעיל את אחד המחשבים הראשונים. ESDAC נבנה ב-1949 ונחשב לאחד המחשבים החשובים והמשפיעים ביותר בהיסטוריה המוקדמת של מדעי המחשב.

הוא היה המחשב הראשון בעולם עם מרחב אחסון דיגיטלי פעיל, המחשב הראשון שנעשה בו שימוש חופשי על ידי תלמידי אוניברסיטה והשראה למחשב המסחרי הראשון שנבנה אי פעם. הוא יכל למלא חדר שלם, בגודל של 20 על 20 מטר.

מדען המחשבים האגדי פרופסור מוריס ווילקס תכנן את ESDAC והשתמש בו כנקודת זינוק לתוכנית מדעי המחשב פורצת הדרך של קיימברידג'. וילקס אחראי בין השאר ליסודות שהפכו ל-BIOS המודרני, רשתות מבוזרות ועוד.

הפרויקט לשחזור ESDAC הושק ב-2011, והובל בידי ד"ר אנדרו הרברט, אחד מתלמידיו המקוריים של ווילקס. הרברט סייע לקבוצת החוקרים להתמודד עם הבעיות הקשות של הפרויקט, כולל העובדה שלא נשארו חלפים מקוריים לציוד המחשב והתוכניות המקוריות שלו נעלמו. "היינו צריכים לחשוב כמו מדעני מחשב בשנות הארבעים על כדי לבנות את ESDAC מחדש" אמר הרברט.

רוב חלקי המחשב הוותיק נבנו מחדש, מלבד הזיכרון הדיגיטלי המקורי, שהסתמך על צינורות ואקום מלאים בכספית. כיום הוא מסוגל לבצע חישובים, אך לא לגשת לזיכרון ארוך טווח. ESDAC יהיה אחד מאבני היסוד בתערוכה חדשה של מוזיאון המחשבים הלאומי בבריטניה.