ניל יאנג: "mp3 ואייפודים זה כמו ג'אנק פוד"

לרגל השקת נגן המוזיקה החדש שלו, ה-PonoPlayer, בתערוכת CES בלאס וגאס שנסגרה בסוף השבוע, השתלח המוזיקאי ניל יאנג באפל ובתעשיית נגני המוזיקה. "היעלמותם של נגני האייפוד מהשוק מראה שהמשתמשים הבינו שה-mp3 הוא פורמט ירוד. מבחינתי המכירה של שירים בפורמטים הדיגיטליים הקיימים היא כמו מסעדות שמוכרות אוכל גרוע במחיר זול יותר", הוא אמר בראיון עם "וול סטריט ג'ורנ". הוא הוסיף: "בגלל האיכות הנמוכה של קבצי ה-mp3 והסטרימינג הפסקתי להאזין למוזיקה".

"הנגן שלי נשמע טוב יותר מכל מוצר אחר בקטגוריה, כולל נגנים שמחירם גבוה פי שלוש", טען יאנג, והסביר כי האיכות הגבוהה לא נעוצה רק בחומרה אלא גם ביכולת של הנגן לנגן קבצי אודיו באיכות גבוהה. משתמשים יוכלו לרכוש את הקבצים באיכות הגבוהה מחנות מוזיקה דיגיטלית יעודית. "אני אשמח אם אפל יבחרו להציע באייטיונס קבצים באיכות כזו, אבל נראה שהם רק הולכים בכיוון ההפוך", הוסיף יאנג. "שוחחתי עם סטיב ג'ובס על הנושא כשהוא עוד היה בחיים, והוא נתן לי תמונה של התוכניות שלהם. הוא מאזין בבית לתקליטי ויניל ומבין את העניין, אבל הוא היה מעט מבובלבל מהפופולריות העצומה של נגני האייפוד".

הנגן, שמחירו 399 דולר, גייס בשנה שעברה בהצלחה יותר מ-6 מיליון דולר בקמפיין קיקסטרטר (במסגרתו הוצעה גם אופציה של ארוחה ומפגש האזנה עם הזמר תמורת 5000 דולר לאדם). לאחרונה החלה ההפצה המסחרית, ולקוחות אשר יזמינו את הנגן היום יוכלו לקבל אותו כבר בפברואר הקרוב.  הנגן תומך בקבצי אודיו ללא דחיסה כמו FLAC ו-ALAS בדגימה של 192KHz ו-24 ביט, איכות המשמשת ציוד הקלטה מקצועי. ה-PonoPlayer גם כולל 128 גיגהבייט נפח אחסון וסוללה שמספיקה ל-8 שעות האזנה והוא שוקל 130 גרם.

על אף הפופולריות שהמוצר זכה לה בקיקסטרטר, לא מעט מבקרים טוענים כי רק אנשים עם שמיעה אבסלוטית יוכלו להבחין בהבדל באיכות הסאונד בין ה-PonoPlayer לבין קובץ אודיו איכותי או סטרימינג באיכות גבוהה שמנוגנים על ציוד סביר. כמו כן, ה-PonoPlayer סובל ממחיר גבוה והיצע שירים קטן יחסית. כדי להנות מיכולות הנגן, על המשתמשים את האלבומים בגרסאות הדיגיטליות האיכותיות יותר שלהם מחנות המוזיקה היעודית, שכוללת כרגע קטלוג מצומצם בלבד של 600 אלף שירים (שאמור להתרחב בעתיד הקרוב ל-2 מיליון). רק חלקם מוצעים באיכות גבוהה, והאחרים באיכות CD רגילה. המחירים בחנות הם גם גבוהים, וכפולים לעיתים ממחירם באייטונס. אין גם אפשרות לרכוש שירים בודדים, או מנוי המציע האזנה לשירים ללא מגבלה.

יאנג נאלץ לחלוק את אור הזרקורים עם מוצר מתחרה שסוני השיקה במהלך CES - הווקמן ZX2, נגן מוזיקה לאודיופילים שמבוסס על אנדרואיד ומחירו עומד על לא פחות מ-1100 דולר. הנגן של סוני, עם זאת, לא מחייב שימוש במוזיקה בפורמט מיוחד אלא דווקא מתמקד בטכנולוגיות שאמורות להוציא חוויית האזנה טובה ככל האפשר מכל קובץ אודיו, כולל שחזור חלק מהניואנסים והתדרים שאבדו בעת הדחיסה ל-mp3.