התלות בצבא האמריקאי חיסלה את יצרנית הנשק קולט

בראשית החודש, כמעט 180 שנה אחרי שסמואל קולט בן ה־22 רשם פטנט על אקדח התופי שפיתח, חברת כלי הנשק שהקים ירתה את הירייה האחרונה. קולט, שהפכה לאייקון שהטביע חותם בשלל אירועים היסטוריים ממלחמת האזרחים האמריקאית ועד למלחמה מול דאעש, הגישה בקשה להגנה מפני נושים. נכסיה של קולט, שמצויה בהליכי פירוק, יעמדו כעת למכירה פומבית, והצדדים המעורבים מקווים לסיים את התהליך במהירות האפשרית. קבוצת האחזקות סיינס קפיטל מנג'מנט, שמחזיקה בכ־90% ממניותיה של קולט, הסכימה לשמש כנאמן לחברה עד מכירתה ואף הודיעה שתגיש הצעה לרכישת הנכסים.

בינתיים הצהירה קולט כי תמשיך לנהל את ענייניה כרגיל בעזרת הלוואת גישור של 20 מיליון דולר שקיבלה מנושיה. מנכ"ל החברה דניס וייה הודיע כי הוא מתכוון להישאר בתפקידו עד למסירת החברה לקונים החדשים.

הסיבה המיידית לפשיטת הרגל של החברה הוותיקה היתה אי־יכולתה לפרוע חוב לנושיה בסוף מאי. הכנסותיה באותו החודש הגיעו ל־11.1 מיליון דולר בלבד, ואילו התשלום שהתחייבה לו עבור מחזיקי איגרות החוב היה 10.9 מיליון דולר. אם מביאים בחשבון את ההוצאות השוטפות של החברה, לא היה סיכוי שהיא תעמוד בתשלום למחזיקי האג"ח. סך הכל היה חובה של קולט לנושים 350 מיליון דולר.

חרחורי הגסיסה של קולט בגלגולה הנוכחי כבר החלו בנובמבר האחרון, כאשר לוותה 70 מיליון דולר מחברת השירותים הפיננסיים מורגן סטנלי כדי לאפשר לה לשלם את הריבית על ההלוואות הקודמות. מאז היא נקלעה לסחרור חובות שלא הצליחה לצאת ממנו.

כדור השלג שהביא לסיום דרכה של קולט החל להתגלגל בסוף 2008, עם בחירתו של ברק אובמה לנשיאות ארה"ב. איגוד מחזיקי הנשק האמריקאי פרסם אזהרה חריפה מפני עמדותיו הליברליות של הנשיא הנבחר והעריך כי אלה עשויות לבוא לידי ביטוי בהגבלה ואף באיסור החזקת כלי נשק. ההצהרה זרעה פאניקה בקרב חובבי האקדחים והרובים, והביקוש לכלי נשק לשימוש אישי זינק ב־42%. אלא שהנהלת קולט לא השכילה לנצל את ההזדמנות, בזמן שחברות מתחרות כמו סמית' אנד ווסון פעלו במהירות וביעילות, הגדילו את רווחיהן וגנבו לה לקוחות.

קולט לא היתה דרוכה מספיק גם כאשר התופעה חזרה על עצמה כמה פעמים במהלך שתי הקדנציות של הנשיא. הפעם האחרונה שבה נרשם זינוק במכירות כלי נשק היתה בשבוע שעבר, לאחר שאובמה הורה לבחון מחדש את נוהלי מתן רישיון הנשק בעקבות הטבח בכנסייה בצ'רלסטון, דרום קרוליינה.

האקדח של הגנרל

הטעות הגורלית של קולט היתה ההסתמכות על ההזמנות של משרד הביטחון האמריקאי. חלק משמעותי מהכנסות החברה התבסס על רכש של הצבא האמריקאי, ולכן היא פרחה בעתות מלחמה ונבלה בעתות שלום. עם כניסתו של הנשיא אובמה לתפקידו ב־2009 הוא החל לקצץ בתקציב הביטחון והצבא החל לחפש דרכים לחסוך ולהתייעל. המכה הכואבת ביותר פגעה בקולט ב־2013, כשהיא הפסידה מכרז של הפנטגון בהיקף של 77 מיליון דולר לחברת אף.אן הרשטל הבלגית.

לא רק הצבא הפנה עורף למותג, אלא גם משטרת ארה"ב. השוטרים האמריקאים נהגו לשאת אקדחים מתוצרת קולט, אלא שבעקבות תלונות רבות על מעצורים בהם עברה המשטרה בהדרגה לשימוש באקדחים של חברת גלוק האוסטרית. עם השלמת התהליך במשטרה ודעיכת הזמנות הצבא נותרה קולט ללא חלופות הולמות.

המצב לא תמיד היה כזה. מילות המנון לוחמי יחידת המארינס, "מהיכלות מונטזומה עד לחופי טריפולי", היו נכונות גם לקולט, שכלי הנשק שלה ירו כמעט בכל מקום שבו דרכו חיילי צבא ארה"ב מאמצע המאה ה־19. כך למשל, ה־M16 ואקדח מסוג M1911 היו הנשק האישי של לוחמי הצבא האמריקאי ברוב שנות המאה ה־20. אפילו הגנרל ג'ורג' פאטון, אחד המפקדים הבכירים של הצבא האמריקאי במלחמת העולם השנייה, נשא עמו אקדח M1911 משודרג בעיצוב אישי.

מצבה של קולט התערער בשנות התשעים של המאה ה־20, שהביאו עמן משבר לתעשיית הנשק כולה. נפילת חומת ברלין וסיום המלחמה הקרה צמצמו את ההתחמשות של ארה"ב ובעלות בריתה, ושמו קץ לתור הזהב של יצרניות הנשק. ב־1992 הגישה קולט לראשונה בתולדותיה בקשה להגנה מפני נושים, אך לבסוף הצליחה להיחלץ מכך בעור שיניה בזכות הסדר עם הנושים.

קולט בקולנוע, משמאל בכיוון השעון: M1911 ב"בוני וקלייד", ווקר 1847 ב"פורע החוק ג'וסי וולס", M16 ב"בלק הוק דאון" | צילום: איי אף פי, outnow.ch, John chester buttre

חבל הצלה ממשי הגיע בדמות אירועי 11 בספטמבר 2001 והפלישה השנייה של ארה"ב לעיראק ב־2003. תקציב הביטחון של ארה"ב זינק והרעב לכלי נשק רשם שיאים חדשים. ואולם, התחייה הזאת היתה קצרה למדי. ב־2005 הזמנות הנשק של צבא ארה"ב חזרו למגמת ירידה, ושעון החול של קולט התהפך שוב.

במדינה שבה יש 88 אקדחים כנגד כל מאה תושבים והזכות לשאת נשק מעוגנת בחוקה קריסתה של יצרנית נשק גדולה וותיקה לא יכולה להיתפס כמובנת מאליה. אבל קולט עשתה את כל הטעויות האפשריות, וכעת, כך נראה, אזלה לה התחמושת. 

חלומו של כל פושע: מאל קפונה עד קרטלי סמים מקסיקניים

קולט תרמה רבות למאמץ המלחמתי האמריקאי מעבר לים, אך היא גם סייעה לא מעט למלחמות שהתרחשו ברחובותיה של ארה"ב. אקדחיה היו אהודים במיוחד על דמויות מרכזיות בעולם הפשע האמריקאי. אִמרה ידועה מסוף המאה ה־19 במערב הפרוע של ארה"ב היא "אלוהים ברא את בני האדם, אך סמואל קולט עשה אותם שווים", כלומר, הן הפושעים והן אנשי החוק השתמשו באקדחים של קולט.

כך למשל, האקדח מסוג 45 SAA שימש את שודד הבנק האגדי שפעל בסוף המאה ה־19 בוטש קסידי. גם שודד הרכבות והבנקים ג'סי ג'יימס השתמש באותו האקדח. ב־2013 נמכר קולט 45 של ג'יימס במכירה פומבית ביותר מ־1.3 מיליון דולר.

עוד מעריץ מושבע של מוצרי החברה היה הגנגסטר אל קפונה, שאחד מאקדחי הקולט התופיים שלו נמכר בשנה שעברה ביותר מ־100 אלף דולר.

עם התגברות הדרישה לאקדחים בעלי עיצוב ייחודי פתחה קולט ב־1976 סדנה לייצור אקדחים בהתאמה אישית. מאז סיפקה החברה נשקים ייחודיים לאלפי לקוחות ברחבי העולם, שבהם גם דיקטטורים ופושעי צמרת. כך למשל, כלי נפוץ בפשיטות משטרה על מפקדות קרטלי הסמים ממקסיקו הוא אקדח 1911 עשוי זהב 14 קראט.