ה-Pilot עדיין לא נגמר: הקאמבק הסיני של פאלם

לפני האייפון, הגלקסי ואפילו בלקברי היה מכשיר מובייל אחד ששיגע את העולם: הפאלם פיילוט של פאלם (Palm). בלי תקשורת סלולרית או מסך צבע, אבל עם הרבה חן, המכשירים של פאלם היו המקבילה של הסמארטפונים בסוף שנות התשעים ובתחילת המילניום. כעת, אחרי שפאלם כבר נעלמה מהשוק, החברה הסינית TCL רוצה לארגן קאמבק שיסחוף את המעריצים.

במסגרת "טכנוסטלגי" נחזור בכל פעם לחברה אחרת שהשפיעה רבות על ענף הטכנולוגיה בעבר, ונבדוק מה מצבה בהווה ומה היא מתכננת לשנים הבאות.

עבר: היד החזקה

פאלם נוסדה ב-1992 בידי ג'ף הוקינס, מהנדס מתוסכל בחברת GRiD Systems שהוביל את פיתוח GRiDPad, מכשיר שהושק ב-1989 ונחשב לטאבלט הראשון שיועד לשוק הפרטי. ואולם, הוקינס לא הצליח לשכנע את GRiD בחזונו האמיתי, מחשב קטן שניתן להחזיק בכף היד.

המוצר הראשון שבו היתה מעורבת החברה החדשה, Zoomer, נחשב לאחד העוזרים הדיגיטליים הראשונים. במוצר זה פאלם היתה אחראית לתוכנה, בשעה שקסיו ייצרה את החומרה ו-Tandy, שבינתיים רכשה את GRiD, שיווקה את המכשיר. הזומר יצא ב-1993 בסמוך לניוטון של אפל ובדומה לו נכשל מסחרית, בין היתר כיוון שיכולת זיהוי הכתב היתה מביכה למדי.

פריצת הדרך האמיתית הגיעה כשהוקינס החליט שפאלם תייצר גם חומרה, ולא רק תוכנה. כדי להשיג את המשאבים הדרושים לכך, מצא הוקינס אחרי חיפושים רבים שותפה בדמות USRobotics, שרכשה את פאלם ב-1995. שנה אחר כך היא השיקה מכשיר ראשון פרי פיתוחה: פאלם פיילוט המיתולוגי, העוזר הדיגיטלי הראשון שהפך להצלחה מסחררת.

ממשק המכשיר היה פשוט מצוין יחסית לאותה תקופה: הוא זיהה כתב יד היטב, מה שהקל בכתיבת הודעות ותזכורות, והפך בהדרגה לקטן ונוח יותר. פאלם פיילוט (שב-1998 הפך לסתם פאלם, בעקבות סכסוך זכויות יוצרים עם יצרנית עטי הפיילוט) הפך במהירות לסמל סטטוס.

אבל האידיליה לא האריכה ימים: ביוני 1997 נרכשה USRobotics בידי 3Com. הוקינס, שהרגיש חנוק, החליט שוב לפרוש והקים את Handspring. ב-2002 הציגה החברה את הסמארטפון הראשון בסדרת Treo, שזכתה להצלחה יחסית. בסוף אוקטובר 2003 התאחדה פאלם מחדש עם הנדספרינג והצליחה להפוך למובילה בעולם הסמארטפונים, כשהמשיכה את סדרת Treo ושיתפה פעולה עם מיקרוסופט.

הוקינס עזב בינתיים את החברה, ולא היה בסביבה כשאפל טלטלה את שוק הסמארטפונים בינואר 2007 כשהציגה את דגם האייפון המקורי. פאלם ניסתה להגיב כעבור שנתיים כשהשיקה את Pre, סמארטפון מודרני שצויד במערכת ההפעלה החדשה דאז WebOS. המכשיר זכה לשבחים רבים הודות לחידושים בתחום החומרה (טעינה אלחוטית) והתוכנה (ריבוי משימות). ואולם, Pre סבל מאיכות הרכבה נמוכה, ועוד יותר מכך - מהמשאבים המוגבלים של פאלם שמנעו השקעה מספקת בשיווקו ובהפצתו. פאלם שוב נאלצה לחפש רוכשת, וזו הגיעה ב-2010 בדמותה של HP, שקנתה את החברה ב-1.2 מיליארד דולר.

הווה: HP מחרבשת

החיבור בין הענקית הגלובלית לחדשנות של פאלם היתה אמורה ליצור כוח שיתמודד ראש בראש עם האייפון. אבל תחזית זו לא הביאה בחשבון את הדרך הכושלת, בלשון המעטה, שבה ניהלה HP את הנכס החדש שרכשה. במקום לנצל את המומנטום, HP הציגה רק בקיץ 2011 סמארטפונים וטאבלט ראשונים מבוססי WebOS, שבהם ויתרה לחלוטין על מותג פאלם האהוב.

מכירות הטאבלט Touchpad, שיצא לדרך ב-1 ביולי, היו כל כך מאכזבות שהחברה נאלצה להיפטר ממנו במכירת חיסול תמורת 99 דולר - מה שהפך אותו ללהיט בקרב לקוחות שחיפשו טאבלט זול, אבל לא הכניס יותר מדי כסף.

ל-Pre 3 אפילו לא היתה הזדמנות: במפגן מרהיב של חוסר החלטיות, יום לאחר השקתו בבריטניה ב-17 באוגוסט הודיעה HP כי תעצור את ייצור כל מכשירי WebOS. מערכת ההפעלה הפכה לפרויקט קוד פתוח זניח, עד שנמכרה ב-2013 ל-LG. כיום היא מבצעת תחתיה מיני-קאמבק, ומשולבת במוצרים כמו טלוויזיות חכמות ושעונים חכמים. פאלם, כך היה נראה, נשלחה לבית הקברות של ההיסטוריה.

עתיד: הסינים באים

במהלך דאוס אקס מכינה קלאסי, זכתה פאלם לתחייה אפשרית הודות לגורם בלתי צפוי: TCL הסינית. בסוף 2014 רכשה החברה, שמשווקת סמארטפוני אנדרואיד תחת המותג המוערך Alcatel OneTouch, את המותג פאלם מ-HP.

כמו סיניות אחרות, TCL רוצה להיכנס לשווקים מערביים עם מכשירי פרימיום. פאלם מתאימה מבחינתה למטרה הזאת, אבל היא לא אמורה להיות סתם מותג מדבקה: TCL מקימה מחדש את פאלם כחברה־בת שתפעל בעמק הסיליקון ותפתח סמארטפונים מתקדמים.

לצורך כך מתכוונת TCL לשתף את מעריצי פאלם הרבים בתהליך הפיתוח, במה שיהיה לדבריה פרויקט מיקור ההמון הגדול בתעשייה. החברה הסינית כבר הוכיחה שהיא יכולה ליצור מכשירים איכותיים ביחס למחירם, ועם ניהול נכון יש סיכוי סביר שהמותג פאלם יחזור בגדול. מנכ"ל פאלם לשעבר אד קוליגן דווקא סקפטי, וכתב בפייסבוק: "פאלם הוא מותג נהדר, אבל TCL צריכה גם לפתח מוצרים נהדרים".