מלונדון לניו יורק בשעה: איירבוס מפתחת טיל-נוסעים

כשאתם נוחתים בחו"ל אחרי יותר מעשר שעות באוויר ומתקשרים לספר שהגעתם בבטחה, לרוב ישאלו אתכם "איך היתה הטיסה"; שאלה לגיטימית, בהתחשב באורך המסע - חוויה שיכולה לעצבן ולהתיש. חברת איירבוס מתכננת לפתור זאת, באמצעות פיתוח שאפתני במיוחד שנחשף בביזנס אינסיידר בפטנט שרשמה: מטוס-טיל, שיוכל להגיע מלונדון לניו יורק בשעה ומלוס אנג'לס לטוקיו בפחות משלוש שעות. השיטה: שילוב בין דפוס טיסה דומה לשל סקאד ומנועים בתצורה לא שגרתית.

לכל מנוע יש גובה בו הוא פועל באופן אופטימלי ביחס למשקל המטוס, בשל ההבדלים בצפיפות האוויר. למשל, מנוע סילון פחות אפקטיבי בגובה רב, בו האוויר דליל.

הפיתוח של איירבוס יתבסס על מטוס נוסעים בינוני שיונע בשלושה סוגי מנועים. הוא ימריא ממסלול רגיל באמצעות מנועי סילון סטנדרטיים ואז יפעיל מנוע רקטה וינסוק כמו טיל. כשיגיע לגובה השיוט שלו - גבול האטמוספרה, ייכנסו המנועים אל תוך הגוף ויופעלו מנועי ראם-ג'ט, שאופטימליים בגובה רב. בשלב זה ישייט במהירות מאך 4.5 - כמעט פי שניים ממהירות קליע m16. תוך כדי טיסה, ינמיך ויאט המטוס, עד לנחיתה באמצעות מנועי הסילון שלו.

דפוס הטיסה הזה הוא הסיבה שכנפי המטוס כה קצרות; הדחף שלו כה גדול ורוב הטיסה מתבצעת בסביבה דלת חמצן, כך שאין לו צורך בכנף ארוכה שתספק עילוי.

איך זה לטוס במאך 4.5?

הפיתוח מעניין מאוד משום שמאז קורקעו מטוסי הקונקורד, חלה התקדמות מועטה בפיתוח מטוסי נוסעים על קוליים. חברות התעופה העדיפו דגמים חסכוניים בדלק שאינם מרעישים כקונקורד (שהבום העל קולי שיצר אף גרר תלונות ברחבי העולם). ואולם, איירבוס ככל הנראה מייעדת את המטוס גם ליישומים צבאיים כגון תובלת חירום מהירה ואף הפצצה אסטרטגית.  

עדיין לא ידוע באיזה שלב נמצא הפרויקט של איירבוס, אך מולה ניצבים אתגרים עצומים. למשל, השימוש בשלושה סוגי דלק במטוס תייקר את הפעלתו; הצבת מנועי הסילון על זרועות מתכנסות תסבך את תחזוקתם; הטיסה במהירות כה גבוהה תגרום לבלאי עצום בשלדה ובמעטפת; וכמובן, נוסעים עשויים להרגיש לא בנוח עם התאוצה האדירה והעובדה שהם בעצם, יושבים בתוך טיל. הנוסעים אמורים לשבת בתוך מעין ערסלים וכלל לא ברור אם יהיו במטוס חלונות. מדובר בחוויית טיסה שאסטרונאוטים עוברים - בה כרוך לחץ G משמעותי שיכול לגרום לכאבים וסחרחורות.