האם גוגל יכולה להכריע את הבחירות הבאות לנשיאות בארה"ב?

עד כמה יכולות חברות הטכנולוגיה להשפיע על ההצבעה בבחירות? לפי מחקר שפרסם הפסיכולוג ד"ר רוברט אפשטיין, גוגל יכולה, למשל, להטות בצורה סמויה את דעת הקהל ע"י תמרון של אלגוריתם החיפוש שלה.

אפשטיין ערך בשנה שעברה סדרת ניסויים בהם השתתפו 4,500 נסיינים בארה"ב ובהודו, לבחינת התנהגות הגולשים לאור הבחירות לעיריית סן דייגו ולבית הנבחרים ההודי – שהיתה הגדולה בהיסטוריה, עם 800 מיליון מצביעים.

במהלך הניסוים התבקשו הנחקרים לענות על שאלות שקשורות לבחירות הרלוונטיות אליהם ולבחירות דומות במדינות אחרות ולהיעזר במנוע חיפוש שנבנה במיוחד עבור המחקר. כלי החיפוש תמרן את תוצאות החיפוש כדי לקדם אג'נדות ספציפיות והחוקר בחן את דעות הנסיינים לאור השימוש בו.

מה הסיכוי שתתבצע הטיה בפועל?

ד"ר אפשטיין טען שההשפעה היא עצומה ואף הגדיר אותה כ"אפקט ההטיה הפסיכולוגי החזק והמשמעותי שהתגלה אי פעם". לדבריו, מנוע חיפוש יכול להטות את דעת הקהל בשיעור ששיקלל כ-25% כשמדובר בקולות צפים. הוא טען שקבוצות שמרניות באופיין רגישות יותר להטיה, בעוד שגולשים ליברליים פחות מושפעים מתוצאות החיפוש.

המחקר בחן את האפשרות להטיית דעת הקהל ולא עסק כלל בשאלת ביצוע ההטיה בפועל; אפשטיין עצמו הודה כי לא ראה שום ראיה לכך שגוגל, מיקרוסופט או מפעילות אחרות של מנועי חיפוש מנסות להטות את התוצאות כדי לקדם אג'נדה פוליטית. "קשה להאמין שגוגל אי פעם תפגע במוצר שלה בדרך כזו, שתפגע באמינות שלה", כתב במאמר שפרסם באתר פוליטיקו. כדי למנוע הטיה שכזו, מציע החוקר ליצור רגולציה ממשלתית שתפקח על מנועי החיפוש בשנות בחירות.