ביל אקמן נגד קוקה קולה: "האחראית להשמנה ולסכרת בעולם"

המשקיע האקטיביסט ביל (וויליאם) אקמן (Bill Ackman), שלצד מומחיותו הפיננסית מוכר כבעל נטייה לעימותים ציבוריים מתוקשרים, נכנס אתמול לעימות חדש - הפעם מול ברקשייר הא'תווי, ובאמצעותה נגד קוקה קולה. ואקמן עשה זאת, לא פחות ולא יותר, באירוע לכבודו של וורן באפט.  

אתמול נערך במוזיאון האמריקאי לפיננסים בניו יורק אירוע לכבוד 50 שנות פעילותו של וורן באפט בהנהגת ברקשייר האת'ווי. באפט עצמו לא השתתף בו, אך בין הדוברים נמנו כמה מהאנשים שפעלו ופועלים בסביבתו הקרובה. אקמן הוזמן לשאת דברים כאחד המשקיעים שהביע לאורך השנים ובהזדמנויות שונות הערכה רבה מאד לפועלו של באפט.

אלא שאקמן, כמו אקמן, ניצל את ההזדמנות למתקפת נגד, בעקבות ביקורת שהשמיע סגן יו"ר ברקשייר האת'ווי, צ'ארלס מונגר (Charles Munger) על חברת התרופות ואלנט (Valeant) – שבמניותיה מחזיק אקמן באמצעות חברת ההשקעות שלו, פרשינג סקוור (Pershing Square Capital Management).

בספטמבר האחרון החל מסע תקשורתי ופוליטי נוקב נגד ואלנט, לאחר שהתברר כי העלתה את מחירי התרופות שלה באופן חריג. מתחילת 2015 בלבד עלו מחירי התרופות של החברה ב-66%, פי 5 יותר משיעור ההתייקרות בחברה הקרובה ביותר אליה במגזר. מניית ואלנט צללה בכ-20% מייד לאחר שפרצה הפרשה ובלמעלה מ-40% מתחילת השנה, כשבימים אלה נמשכת חקירת הרשויות נגדה.

מונגר היה אחד האנשים הבכירים בשוק שתקף את התנהלות חברת הפארמה במסגרת ראיון שנערך עמו וטען כי היא חברה "לא מוסרית באופן עמוק", לנוכח הפרקטיקה הנהוגה בה, של רכישת זכויות על תרופות וטיפולים, ומייד לאחר מכן הקפצת התעריפים שלהם. פרשינג היא בעלת מניות בכירה בואלנט, ואקמן עסק לא אחת בתקופה האחרונה בניסיון להדוף את הביקורת.

תגובתו של אקמן בכנס לדברי סגן יו"ר ברקשייר היתה חריפה, כשאמר שלמונגר אין זכות להטיף מוסר בענייני ואלנט בשעה שברקשייר נהנית מזה שנים מהשקעתה בקוקה קולה. "יש לי בעיה עם האחזקה של ברקשייר בקוקה קולה. זו חברה שכנראה תרמה יותר מכל חברה אחרת להשמנת יתר ולמחלות סכרת ברחבי העולם", אמר אקמן בכנס, והוסיף: "המודל העסקי בקוקה קולה הוא פשוט לקחת את המים שילדים ומבוגרים צורכים ולהחליף אותם במי סוכר".

ביל אקמ | צילום: בלומברג

ברקשייר האת'ווי נכנסה לאחזקה העיקרית שלה בקוקה קולה בשנת 1989 (והגדילה אותה מעט בהמשך השנים). המניות שרכשה תמורת כ-1.3 מיליארד דולר מוערכות היום בשווי של כ-16 מיליארד דולר.

"זו החברה עם אחת ממערכות השיווק הטובות בעולם, שמראה בפרסומות הרבה מאד אנשים רזים ומאושרים שותים את המשקה שלה. אך משום מה שלא כמו חברות הטבק, אין בפרסומות האלה אזהרה שקובעת 'החלפת המים שלכם בקוקה קולה עלולה לפגוע בכם'", אמר אקמן ל-200 משתתפי הכנס, ודאג להדגיש שזה מה שיש לו לומר "כשצ'רלי (צ'ארלס מונגר, מ"ג) טוען שואלנט היא חברה לא מוסרית".

דובר קוקה קולה קנט לנדרס (Kent Landers) העביר תגובה לדברים, שבה נאמר כי "אקמן העביר ביקורת על חברה ענקית שמוכרת גם מים, חלב ומיצים. הטענות שהוצגו היו חסרות אחריות, והן מתעלמות מהאופי רחב היריעה של עסקי קוקה קולה".

ברקשייר משקיעה בשורה של יצרניות מאכלים, חטיפים ומשקאות מומתקים, ובאפט עצמו דחה בעבר את הביקורת על השקעות אלה, בין היתר תוך התייחסות סרקסטית למידת "אושרם" של לקוחות רשתות הבריאות. במקביל, פרשניג של אקמן מושקעת ב-Mondelez, יצרנית עוגיות אוראו (Oreo) – ושתי הקבוצות מושקעות בחברה המפעילה את ברגר קינג ואת רשת הדונאטס Tim Hortons.

וורן באפט | צילום: בלומברג

בית המשפט אישר תביעה נגד אקמן

ב-9 בנובמבר אישר שופט בית המשפט המחוזי בקליפורניה הגשת תביעה אזרחית נגד אקמן, קרן פרשינג שבראשה הוא עומד ונגד ואלנט עצמה, בטענה לשימוש במידע פנים במסגרת הניסיון - שלא צלח - לרכוש את אלרגן.

התביעה הוגשה על ידי בעלי מניות שמכרו מניות של אלרגן בחודשיים שקדמו להצעת הרכישה שהגישה ואלנט לאלרגן (שעמדה על 51 מיליארד דולר). פרשינג של אקמן רכשה בחודשיים האמורים 9.7% ממניות אלרגן - מבלי להוציא על כך הודעה -  שערכן זינק מייד לאחר פרסום הצעת הרכישה. על פי התביעה, בקרן המחזיקה גם במניות ואלנט קיבלו ממנה מידע על ההצעה שהיא צפויה להגיש לאלרגן, ופעלו באופן פסול על סמך מידע זה.

אקמן וולאנט טוענים כי לא פעלו בניגוד לחוק בכך ששיתפו ביניהם מידע, בין היתר לנוכח הציפייה כי העסקה כן תושלם, ושבכל מקרה לא היתה כוונה לביצוע הונאה. בית המשפט החליט כי מבלי להכריע בשאלת ההונאה, עולות שאלות רציניות בכל הקשור לצעדים של ואלנט ושל אקמן בפרשה.